#149 月夜に吠える

今日も銀の網亭は、沢山の冒険者達で賑わっている。
アールとメイシアスは、空いていたテーブルを占拠して、一息ついた。
それに気付いたおやじが近づいてきて言った。

のんびりとした雰囲気で待っていると、半刻と待たずに、神殿から他の面々が到着した。

皆の顔を確認すると、人数分のエールと食事を親父に注文しようとする。
今回は宴会ということで、やたらと重たい料理を注文に挙げている。

もともと小食なせいか、あまり重い料理は得意ではないらしい。
ウリディケに至っては、「宴会用の御馳走」だから残す気満々のようだ。

ドワーフ族にしては珍しく禁酒にしているらしい。
ちょっと面食らって、あわてておやじに声をかける。
ウリディケも、ノーブの台詞を聞いて、少しほっとしているような顔をしている。
お酒には思うところがあるようだが、宴会でお酒を断るには勇気が足りなかったようだ。

そう言って、おやじは厨房に戻っていった。
それから暫くして……。

アールの声に合わしたかのようにテーブルへ注文の品々が並んでいく。
なぜか料理を持ってきたのは姿を見せていなかったカロンだった。

ウリディケは、深々と頭を下げた。

ウリディケに返事を返したあと、おやじさんにみんながそろった事を告げ仕事から抜けさせてもらうと席へと腰を下ろした。

カロンは背負い袋から革袋を取り出すとテーブルの上へ乗せる。
その中には、６人で割りきれる『宴会するには充分な量』の銀貨が入っていた。

テーブルに詰め所で貰ってきた『今回の報酬』を出すと、カロンから受け取った銀貨も含めて６等分した。
それぞれの席の前に、銀貨がカジノのチップのように積まれていく。

見ると、ニアリースが手土産持参でファラハと連れ立ってやって来ていた。
ファラハも布に巻いたワインのボトルらしき物を持っている。

そう言うと、二人は手土産の品々をテーブルに置いて、空いている席に座った。
エルステッドの耳がピクリと反応した。どうやらお土産のワインに興味があるようだ。
そして、また冒険者達のテーブルに近づく二人の女性が。

さらに、カトリーとミレイアの二人もやって来ていた。
ミレイアは、布袋に入れた果物を沢山抱えている。

カロンは果物の布袋を受け取りつつカトリーとミレイアに席へと進めた。皆へと配りテーブルへと下ろした。
いつ動いたのか、カロンが果物を配り始めるよりも早く、カトリーの横にアールがいる。

高らかに掲げられたグラスからはミルクがこぼれそうになっている。
もし、口をつけてなかったら近くの人や料理が大変な事になっていただろう。

其々にグラスを交わし、談笑しながら料理やお酒に手をつけ始める。

その見知らぬグラスランナーは、手紙を渡すと足早に立ち去っていった。

あからさまに盗賊ギルドっぽかったので特に追いかける気にもなれず、ウリディケは受け取った手紙を読む事にした。

手紙はアビィ先輩の署名で、特別な内容などなく、まるで結婚式の招待状並である。
しかしウリディケにとって、その手紙は重い意味を持っていた。
……『召還状』だ。

神妙そうな、申し訳無さそうな表情に、背後から声が返る。

振り返ると、料理で山盛りの取り皿を押し付けられ困惑しているカトリーを前に、やたらと笑顔のアールが…こっちを向く。

カロンは深刻そうなウリディケの様子をなんとなく感じて声をかけた。

口元を歪めながら、また自分の話に戻っていった。

自分もグラスを空けながら、どんどん注いでいく。

そう言って、杯を重ねて行くカトリー。
横では、ミレイアが心配そうに姉を見ている。

その反対側では、ニアリースが凄いペースでワインを空けている。
しかし、全く酔った様子が無いのが恐ろしいところだ……。
対照的に、ファラハは優雅にグラスを傾けている。
こちらもあまり酔った様子は見られない。
その隣りでは、ウリディケが「水割り」「ロック（？）」「ちゃんぽん（！……カクテル？）」など、次々と生産していく。そのキャバクラ嬢（！）なみの手腕は、酒豪達のペースを加速させる原因になってるようだ。

カロンは果物の皮をむきつつ皿に盛り付け皆へと進めている。
飲み物はピッチャーで頼んでいた果物ジュースをちょくちょく飲むつもりでいたが、ソフトドリンクも次々作られて来るので、飲み物には困りそうに無い。

そんな中、お酒を飲めないノーブは、一人静かに黙々と食事を胃に取り込んでいき、みんなの酒宴の馬鹿騒ぎをよそにぼそっと呟いていた。

昔組んだ、探偵気取りのドワーフが脳裏に浮かぶ。

そういいながらカロンは果物ジュースのみ飲んでいるようだ。

ミレイアは、微笑みながらメイシアスにそう提案した。

そしてアールだが……。

顔色はあまり変わってはいないが、いくらか飲んで結構酔ってはいるようだ。
もっとも、最初から同じような調子ではあったので、その態度で酔っていると判断するのは難しいかもしれない…
それを受けて、ウリディケもクスりと笑う。

どさくさまぎれにカトリーの肩に手をまわし、引き寄せようとするが…
すばやくつままれて、にっこりとたしなめられる。

一瞬、ウリディケに嫌な予感がよぎった。
それは、ある意味外れ…ある意味当たった…といえるが、それはまた別の話だ。

エルステッドに指で＜ノーブの口を塞ぐように＞ゼスチュアを送る。
もともとノーブの語る内容に眉をひそめていたエルステッド。
さてどう動いたものか……

やはり最後にチクリと嫌味。

ペコリと頭を下げる、あいかわらずの潔い態度と、その隣でひとりニコニコしているメイシアスとの対比にそれぞれがつい苦笑してしまうのだった。


宴会も一段落ついたようで、テーブルの上にはそれぞれの飲食を満喫した跡が散乱していた。
テーブルの周囲には盛り上がりを過ぎた面々が、逆に静まり返っている…と、いっても半数は酒を飲んでいないので、死屍累々…とかではなく、黙々と、ちびちびと、残った食事と飲物を消費している状態であった。

参考までに、一番アルコールを消費したと思われるニアリースは全く普通通りで、次に飲んだであろうファラハも全く酔ったと思われる様子が見られない。
カトリーもそれなりに飲んでいたが、飲み過ぎたらしく途中で眠り込んでしまった。
ミレイアは、そんな姉を「あらあら……」と介抱していた。
彼女は、あまりアルコールには口を付けていない。
そんな横でアールはニコニコしている…が、酔って意識は朦朧としているようだ。

そう言って、ファラハとニアリースは店を出て行った。

彼女らが出て行ったのを見計らって、アールがウリディケの隣に移動する。
なにか耳打ちして、それを受けてウリディケがなにやら呟くと、アールの顔から酔いを示す赤みがみるみる治まっていく…。

いままでの態度がなんだったのか…というほど、さっぱりとした表情で席に戻る。

そういうと、メイジスタッフを手渡しカトリーをおぶって出口へむかった。

アール達が帰路につくのを見送ったあとにふとカロンは疑問をウリディケに投げかける。

こうしてアールを見送った冒険者達は、宴の片付けを終えるとそれぞれの帰る場所へと戻っていった。

ウリディケは『銀の網』亭特別メニューを味わった白馬ナナイに乗ってラーダ神殿へと。
ノーブはこれから作る「新兵器」の完成を祈願すべくブラキ神殿に篭りに。
メイシアスは今日の寝床を求めて当てもなくふらふらと。
カロンは残った果物を家族への土産にして実家への帰路につく。


そして、皆が去った後に１人の冒険者が銀の網亭に顔を出した…。

勢いよく扉を開けたが、そこにはテーブルを片付けるマスターがいるだけだった…
きょろきょろ見回して、あれ？と首をかしげる。

自嘲なのか愚痴なのか呟くと、出口で立ち止まる。

と、とぼとぼとどこかへ去っていった。

その後……、

しばらくの間、アールとメイシアスが連れ立って行動しているのが目撃された。知っている人なら、それが盗賊ギルドの付近であると分かっただろう。ときどきカロンも混じえて、何かギルドのお使いをしているようだ。
カロンは伯父に盗賊としての師事を受けながら、ギルドにちょくちょく顔を出して、時間があるときは銀の網亭を手伝っている。そしてアールはあいかわらずカトリーにご執心のようだった…

ノーブはある工房を借りて、衛視隊詰め所で構想を練った「新兵器」チェインアックスを、遂に完成させることになり、

ウリディケは、盗賊ギルドの隠れ工房で試みられた「甲冑の装甲強化」に失敗し、タパン村の家宝であったプレートメイルを原型も止めず崩壊させる結果になっていたが………、
それはまた別の冒険談。
伝説への1ページ目はこれにて記し終えた、2ページ目にはいかなる冒険が記されるのだろう？
今はまだ、神のみぞ知る。