#181:おねえちゃんをたすけてください

●路地A
地図に書かれた案内を頼りに、冒険者達は港と商業地区の境目を目指す。
最初に訪れたのは、酒場より一番遠い路地だった。
路地とは言え、少し広めで、珍しく綺麗に掃除されている様だ。
日没が近づいてきたその通りは、人影が殆ど無い。

喋りながら路地に対し、さり気なく符丁を送ってみる。
しかし、この路地では反応する者は居ない様だ。

そう言うや、ゾフィーは墨杖を持ち上げると、石突を地面に当てて、反響に耳を傾ける。

ゾフィーに断りを入れてから、ホトは周囲を楽しげに眺めながら先行する。
ちいさく肩をすくめたものの、やや間隔をあけるようにして後から付いていくゾフィー。
物陰にも、闇を見通す視線をそそぐ彼女は、特に潜もうとする気配を示そうとはしなかった。

●路地B
この路地は、恐ろしく汚い。そこらに塵が落ちている。
広さもやっと人二人が並んで通れる位で、木箱などの物が色々置いてある。
ここに来るまで、特につけられているといった様子は無い。

困ったように髪をかき上げてゾフィーを待つ。

影から異音が聞こえる汚い木箱を、遠くから墨杖の石突で示すゾフィーの声は、いらだちを隠そうともしていない。
そうしていると、木箱の影から汚い身なり――いかにも物乞いに見える――の老人が緩慢な動作で立ち上がった。

鋼色の視線が、老人の風体を遠慮なくじろじろと観察している。

老人を前にしても、まったく声をひそめる気配すらなく。
ゾフィーはホトに尋ねかけた。

老人に話しかけながら、さり気なく符丁を示す。
老人は同じ様に符丁を返して言う。

と、暗に何かを要求する態度である。

先ほどと同じく、老人を前にしても悪びれることなく。
ゾフィーはホトだけに話し続けている。

ホトは老人の近くにしゃがんでお話しつつ、袋から保存食を１つ取り出すと「温かいのはまた後で」と微笑んで老人に手渡した。

老人の言葉に、ゾフィーは目をぐるりと回すようにして、天を仰いだ。

ゾフィーは先に老人が示した場所まで、つかつかと歩み寄り、下水への入り口を目で捜す。
続いて墨杖を持ち上げると、先の路地で試したと同じく、石突を地面に当てて、反響に耳を傾けた。こちらは、注意深く聞かないと分からないが、反響が聞こえる。
この路地の下には空洞があると思われる。

左手に銀の扇を振り出すと、右手に小さくそれを打ち付けながら、ゾフィーは言葉を続ける。

そこで、言葉を切ったゾフィーは、紫の羽織ものを外し、手早く荷物にしまい込んだ。

ホトに話しかけつつ、ゾフィーは無造作に足元の蓋を持ち上げ、中を覗き込んだ。
蓋の幅は、平均的な人間が一人余裕で降りられる位あり、下に降りる為の梯子状の物が付いている。
下は3mほど行った所で床になっており、微かに水が溜まっている。

ゾフィーは穴のなかに首を突き出しながら、耳を澄ませてみた。
さらに、はしごや床の見える範囲に、人が通った痕跡らしきものや、他の異常がないか観察する。

そう言いながら、ゾフィーはホトに、絵の具らしき物がはいった入れ物を示してみせた。

はしごを注意深く下ると、地下に降り立ったゾフィーは、ふたたび耳を澄ませる。
さらに、壁のはね返りなどに気をつけながら、この下水道が秘密の道として使われていた跡などがないか、慎重に確認していった。

妙にきれいな水の流れを、睨みつけると。
再び梯子を登ったゾフィーは、穴から顔を突き出すようにして、ホトを見上げた。

ゾフィーの口調はいつも通り冷静だが、言葉の端々に、どこか楽しげな気配が滲んでいる。

今度は静かに蓋を下ろすと、ゾフィーは再び地下へと足を踏み入れた。
水の流れに改めて耳を傾け、より太い管へと繋がる場所までの距離をつかもうとする。
大きな水音が100m位先から聞こえる。
見た限りではそこまでこの通路には支道は無いと思える。

地上に登る分岐の天井、水に濡れることがなさそうな場所に、手持ちの絵の具のうち一色を、汚れを装うように塗りつけ目印にすると。
梯子から地下へと足を降ろしたゾフィーは、慎重に流れと反対の方向へと歩き出した。

靴音、水音を意識して抑えながら、歩き出したゾフィー。
ドワーフ族特有の、闇を見通す視界を持つ者がみれば、彼女の左眉が大きくはねあがるのがわかったろう。
足下に設置された紐らしきモノーー明らかに最近、人為的に設置されたなにかーーに目を留めると、ゾフィーは紐の行く先を、注意深く目で追って見た。
ドワーフの闇を見通す視力は、設置された紐の行く先を容易に辿る事が出来る。
終点には鳴子の様なものが繋がっていることが分かった。

絵の具を使って、壁の乾いた位置に紐を示す矢印を大きくなすりつけると。
ゾフィーは注意深く紐を踏み越えた。
そして、これまで以上に音を忍ばせようと努力しながら、先に向かって歩みを進めていく。
10m程進んだ所で、水路は左右に分かれている。
上を見ると、先程の鳴子の紐が左側の通路へと伸びているのが分かった。

左の通路に向けて、また絵の具で汚れめかした印をつけると。
静かに、かつ、警戒を強めながら、ゾフィーは左の通路へと進んでいく。
さらに10m程進むと、前方右より微かに人工的な明かりが灯っているのが分かった。
見た限り、ランタンか松明等の魔法的で無い照明に思える。
ゾフィーが耳を澄ますと、東方語の会話が聞こえてきた。

右眉を大きく動かしながら、ゾフィーは音を立てないよう細心の注意を払って壁に身をもたせかけた。

明かりの向こうの会話に耳をそばだてたまま。
ゾフィーは、仲間たち、あるいは一味側に動きが出るまで、この場でしばし待機を試みることにした。

今度は左眉と同時に壁に預けた身体を跳ねあげたゾフィー。足音を忍ばせようと努力しながら、可能な限りの早さで先の分かれ道へと後退する。

明かりの有る方向から、人の歩く音が聞こえた。
ゾフィーの視覚は、出てきた人物が、茶髪の短髪、180cmくらいある身長、程良く引き締まった体格の人間男性で有る事を認識した。
男は忍び足をしている様子は無い。こんな所までつけてくる者等居ないと思っているのだろうか。

降りてきた道から向かって右の暗い通路の奥に身を潜めると。
ゾフィーは息をころして、買い出し当番が先へ行くのを待った。

●路地C
狭さは他の路地と比べて一番である。
やっと人一人が通れる位。
それもあってか、路地はそこまで汚く無く、物が放置されている様子も無い。
ここに来るまで、特につけられているといった様子は無い。