#178 星から降る夢

個室を出た冒険者達は通路を進み、分岐路だったはずの場所で足を止めた。
確かに昨晩は三叉路であった道は、いつの間にか直角に曲がった通路にその形を変えている。
通路を遮っているであろう「壁」は一見する限りでは、左右の壁と同じく滑らかに見え、 角に丸みを持たせた石柱や板石が敷きつめられた床とに溶け込んでいた。
暗視を持たない者達の視点ではなおさら、道があったことを知らなければ、そのまま通り過ぎてしまってもおかしくはない。

オスカールは「ここだ」と言われた壁を調べてみた。
壁というより岩といえるそれは、ここが特別だと想像させるに相応しいものだった。

オスカールは愚痴りながら、具体的に壁の強度について説明した。

「壁」の前でひとたび足を止めたエイベルは、オスカールの説明を聞きながら無言でそれを見上げる。
その後わずかに頭を下げた彼は、冒険者を振り返ることなく、足速に「別館」の出口に向かった。

マリーラナの言葉にエイベルは、はっとしたように一度足を止め、ふたりを待った。
守護長と魔法司祭、そして自称「大工のおっさん」とは道具を確保すべく急ぎ足で「別館」を後にする。

ぎりりりっ、とモールの握り引き絞ると、頭上で数度弧を描かせたあと。
かつてこの石壁を造ったのであろう、名も知れぬいにしえのドワーフに喧嘩を売っているようだと感じたウーサーは、鬼面を壮絶に歪ませて嗤った。

細いからだを滑り込ませるようにして、ウーサーと壁の間に入り、やや尖った耳を冷たい石壁に押し付ける。

気が急いて集中力が発揮できなかったせいでもある…かも。

祈るような声で胸のブローチに囁く。

さざめくような空気の震えとともに風の精霊の姿がふうわりと、立ちはだかる「壁」の前で揺れたようにみえた。
次の瞬間、壁の周りの空気はその動きを止め、あらゆる「音」の伝わりを遮断する。

そして、普段であれば放っているだろう怒声さえ押し殺し、渾身の怒りと共に鉄塊に込めているかのような打撃を繰り返しはじめる。
それは、一見すると絶望的なまでの頑健さを誇る石壁への、あまりにも強引すぎる抵抗にも見えた。

100を数えるほどの時が過ぎただろうか。
一撃、一撃、全身の筋肉に思いを載せて、壁に叩きつけられていたウーサーの打撃が、ついに報われる時がきた。
それはおそらく、いにしへにこの「避難所」を作り上げた匠達の過ちではなく。
石そのものが持つ結束力の僅かな綻び、繰り返し打ち込まれたモールの先端が、その場所を捉えた奇跡的な瞬間だった。
薄紙程度の切片が、難攻不落とも思われた一枚岩の表面から剥離し、はらりと舞う。

その次の一撃が、先の剥離部とほぼたがわぬ位置に打ち込まれる。
みしりという音さえしなかったが、僅かとはいえそれまでとは確実に異なるかえりが、モールの柄を通じて伝わってきたのが、ウーサーにはわかった。

少しづつ、しかし着実に切片を削りとり、ウーサーの打撃は続く。
希望をもぎ取ったとはいえ、いにしへの大乱からも長い時の流れからも、地下を守り続けてきた岩の抵抗は、並大抵のものではなかった。
表面にこそ、大きな窪みが刻まれつつあるものの、カラレナのサイレンスがその効果を終える時が近づいても、「壁」そのものは揺るぎもせず、ふたりの行く手を阻んだままだ。

音の無い空間の外に立ち、カラレナは再びサイレンスを発動させた。
ブローチから飛び出した風乙女が「壁」の周りでざわめき、再びカラレナの胸元に戻っていく。
辺りを無音が支配する中で、ウーサーの奮闘は続いた。

打ち込み続けること32回目、とうとうモールの先端が壁の向こうを捉えた。
石片が、ウーサーの張り詰められた上腕にも、少し離れて立つカラレナの周囲にも飛び散り始める。
そして36回目、揺らぎ、しなりながらもまだ立ちはだかり続ける壁の前に、2回めのサイレンスの効果が切れた。

ブローチに三たび手を伸ばしかけたカラレナだったが、ウーサーを信じてその手を動かさなかった。

次の一撃は、不意に低い轟音を廊下に轟かせた。
重い鉄の塊が、巨漢の体重をのせて岩に叩きつけられる激突音に、めりめりという剥離音、床との隙間から生ずる摩擦音とが合わさり、空間をも揺るがす。
それでも、いにしえからの技術と素材とが組み合わされた壁は、まだふたりの前に立ち続けている。

そして38回目。
唸りを帯びて繰り出された渾身の一撃を受け、ついに岩壁は崩壊した。
鼓膜を打つぐわらぐわらという音とともに、岩の塊は瓦礫の切片と化し、冒険者達の行く手を阻むことをやめた。
もうもうたる砂埃が廊下に立ち込める。
崩壊した壁の細かな残骸が、勢いをかって舞い上がり、空気中に広がって冒険者達の喉や鼻をひりつかせた。
茶色がかった白い霞に石松明の明かりが拡散し、倒壊した壁の向こうはすぐには把握できない。
仮に向こうから見ていた者がいたとしても、見通せない状況は、似たようなものかもしれないが。

モールを構えなおす腕で顔を庇いながらも、埃の向こうに鋭い眼光を叩きつけ、「向こう側」から現れるだろう存在に備える。

カラレナの呼びかけに応じ、三たび飛び出したシルフが空間をかける。
微弱な風が巻き起こり、砂埃を巻き上げ、吹き散らしていった。
そして、ようやく明かりが届いた通路の先では。

扉から距離を置いた位置にドワーフ達が佇んでいた。
その数、5人。

真ん中に立つ、年老いて見えるもののドワーフの中では相当な体格を持つ男が差し出した手に、他のドワーフ達が悔しそうに何かを渡していく。
受け取ったものを、無造作にふところに押し込みながら、大柄なドワーフは、視線をウーサーとカラレナとに向けた。
左目の近くに大きな傷跡があり、そのせいだろうか、視線がやぶにらみになっているのがわかる。
そのためか、彼の目つきからは、何を考えているのかが読み取りにくい。

共通語だが、やや訛りを含んだ野太い声が、絡まった髭のあいだから押し出される。
取り巻くドワーフ達は年齢は様々、みな男で、一様にややくたびれた皮服を纏っていた。
武器こそ構えてはいないものの、どこか鋭い目つきでウーサーとカラレナとを見ている。

足元に転がる、「壁」であったものの欠片を軽く蹴りあげながら、老ドワーフは身体を傾けるようにして半歩前に踏み出した。
他のドワーフ達は、共通語を解しているのかいないのか、表情すら動かさずに佇んだままだ。

ぺこぺこと頭を下げる。

拳一つ分ほどの差もない位置から、目線をカラレナに向け、びしっと指先を崩壊した「壁」に向ける老ドワーフ。

愉快そうに笑みを浮かべ――とはいえ生来の狂相故に、初見だと「獰猛な嘲笑」に見られることの方が多いような表情なのだが――、ウーサーはモールを担ぐように構えなおして自由にした左手の親指で、ぐいとカラレナを指差してみせた。

カラレナが軽いショックを受けている横で。
ごづり、と荒々しく、モールの切っ先を足元にめりこませる程の勢いで突き立てるようにして持ち直す。

そして、老ドワーフの胸元、さきほど財布と当たりをつけたモノをしまった懐のあたりを指差した。

傷のある側の半面と、ゆがんた視線とをウーサーに向け、老ドワーフはにたぁりと威圧する様な笑みで応じる。

あの懐の中のモノと、オッズとしちゃあ互角そうだろ？とカラレナに嗤いかけてから、ウーサーはモールを肩に担ぎなおし、真顔になって老ドワーフを見据えた。

そこまで言うと、老ドワーフはちらりと右斜め天井を見上げ、視線を戻した。

名前を素で間違えて赤くなるカラレナ。

何故か自慢げに言い放つと、ウーサーはモールを背負いなおした。

ウーサーは見せ付けるように、ゆっくりと、それでいて刀身の揺らぎを最小限に動かすことで力強さも誇示しながら、背負った銀の魔剣を抜き放った。
そして、突如として猛獣の如き素早さに切りかわり、やぶにらみの老ドワーフの後ろに控える他のドワーフたちに、今しも挑みかかるように踏み出そうとすると――

――更なる唐突さで身体を引き戻し、エクスキューショナー・ソードの刃を右腕一本で一閃させ、カラレナの喉元でびたりと止めた。

ウーサーはドワーフたちに向けて芝居がかった口調で、愉しそうに叫んだ。

両手を頬に当て、大げさに驚く。

状況が飲み込めないとでもいうように狼狽えつつも身構える4人のドワーフ。
彼らの動きを片手で制しつつ、老ドワーフはニヤリと、今度は前よりも自然な、いやむしろ真剣とも言える笑みをウーサーに向けた。

制された4人のうちふたりが、ダガーとハンドアックスとをそれぞれ手に取っていた。
動きこそ止めているが、彼らの視線は、ウーサーではなくむしろカラレナに向けられているようだ。

彼らがアイゼクセン卿寄りでなかったときのため、いちおう保険として「たち」という表現にしてみつつ、ウーサーは勤めて冷静な風を装って――激昂してみせるよりも狂気を演出できそうだと考えてのことだが&――、更に言葉を連ねてみた。

ぎらりと輝く刀身を見ながら、ふるふると首を振る。

素直に頷く。

ウーサーは左手をぶんぶん振り回しながら、リアルに切れ気味の怒声を張り上げた。

するすると右手が動く。

ドワーフ語の叫びがかろうじて間に合ったのか。
同時に大ドワーフが行った、射線を塞ごうとする動きが効いたのか。
カラレナに向けて投擲の動きに入りかけていた、ダガーとハンドアックスを手にしたふたりはその腕を下ろした。
他のふたりも、なんらかの行動を起こそうとしていたが、制止されたようだ。
彼らの反応は、どちらかといえば不満というより不安気ではある。
ドワーフ語で何かを語りかける老ドワーフと、それに応じる4人。
言葉がわからない者達には、穏やかとは思えない調子のやりとりの後。
武器を収めたドワーフ達4人は不承不精といった感じで、じりじりと通路を後ろに下がり、明かりの範囲からその姿を消した。
とはいえ、精霊視の出来るふたりには、かろうじてぼんやりとした赤い輪郭がみえる。
特に、計画立った動きをしているというわけではなさそうだ。

賭けの下りで、再度にやりとした笑みを浮かべると。
ウーサーとカラレナ、4人のドワーフ、双方に視線を配りながら。
老ドワーフも、その大きな体躯を後方へと動かして行く。
後ろのドワーフ達から見えない位置で、ふたりからみて左側の壁を指差すと、一瞬、だがはっきりと指を4本立ててみせると。
やぶにらみの側の眼で冒険者達をぎろりと睨みつけた彼は、表情はそのまま、ゆっくりと明かりの範囲からその姿を退かせていく。
カラレナは彼の姿が闇に消える前に、「OK」のサインを送り、左手を指差した。

精霊視覚でぼんやりと、大きな体躯がほかの姿と合流するのが見えた。
どうやら彼らは先、廊下の奥へと動くらしい。
聞こえなかったのか、あるいは応える意志がなかったのか、カラレナの問いかけは宙に浮いたままだ。

ドワーフたちの位置からカラレナの身体を巨体で隠せるように移動してから、ウーサーは大剣の切っ先を彼女の首筋から除け、通路を歩きはじめた。
そして、ドワーフたちが追撃してこなさそうなのを確認してからは、少しずつだが歩調が早くなっていく。

出かけるならちょっとついでに昼食も買ってきてくれ、的な気軽な口調だ。

改めて耳をすませてみる。