#178 星から降る夢

個室の片方に運び込まれた石のワゴン。
四隅に畳まれていた支柱を広げ、左右のスレートを外して天板に固定すると、即席のテーブルが出来上がる。
中から出てきたのは、ほかほかと湯気を立ち上らせる、クレープ状になった焼き物の山。
幾層にも重ねられた金茶色の薄焼きの上からは、たっぷりとシロップがかけられ、甘い香りが漂ってくる。
続いて、もうひとつ、重ねられたお焼きの山が出てきた。
こちらには、皮がはち切れんばかりに膨らんだソーセージが何本も挟み込まれ、香ばしさとコクとを感じさせる、焦がしの入ったブラウンソースが染み込ませてあった。
わずかに散らされた香草が、緑と紅の彩りを添える。
大きなポットには、苦味のある焦げ茶色の液体ーーコーヒーを連想させるが、豆とは異なる香りのーーが満たされ、砂糖やミルクと思わしき壺も添えられていた。

オスカールの朝食の基準は、量ではなく玉子料理があるか無いかのみ！

少年が取り上げたのは、丸いオレンジだった。
オランで出回っているものよりやや小ぶりでいびつながら、薄暗い地下に鮮やかな橙色をもたらしている。

上目遣いに母親を見上げたドレイク少年は、くるりと冒険者達に向き直り、きらきらとした視線で見上げて来た。

言いながら、小皿にドレイクのぶんのお焼きを乗せ、さらに別の皿にオレンジを切り分けてあげる。

マリーエはにっこり微笑んだあと、大丈夫とでもいうように、少年の肩に手を乗せた。

冒険者達に向き直り、改めて深々と頭を下げると。
マリーエは部屋を出て行く。

ジューシィな肉汁を堪能しつつ、ガツガツとおやきを齧っていたウーサーは、焦げ茶色の飲み物をカップに注ぎ、とりあえずは何も加えずに一口呷ってみた。
液体の味と香りを確かめながら飲み込んでから、カラレナに意見を返す。

そしてウーサーは、骨太だが長い親指で、ドレイク少年をぐいっと指差した。

ウーサーの言葉に勢いよく立ち上がりかけたドレイク少年だったが、しょんぼりとまた腰を下ろした。

お焼きの残りを口内に押し込み、右手の指についたシロップを舐めながら立ち上がった少年。
勢いよく飛び出しかけたものの、あわてて身体を翻し、左手で自分用に切り分けられたオレンジをすくいあげた。

照れ隠しなのか、そう口にすると、ドレイク少年は改めて廊下に飛び出していく。

それを大声で呼び止めたウーサーは、剥かずに手元に置いておいたオレンジを、やわらかく放って寄越した。

受け取ったオレンジを右手で抱え、にっこり笑ったドレイク少年。
切れ端を持ったままの左手をぶんぶん振ると、来た方向へと駆け戻っていった。

オスカールは微笑ましく思いながら、ドレイク(仮)を見送った。

ドワーフの母子の前では決して見せないように意識していた渋面で、ウーサーは重苦しい溜息まじりの意見を吐き出した。

朝食と相談とが進み、ワゴンの中身もほぼ空になった頃。
礼儀正しく、個室の扉を叩く音がした。

素早く扉を開ける。

開いた扉の向こうで、きびきびと会釈を行うと。
落ち着いた足取りで室内に足を踏み入れた守護長は、一瞬外の様子を伺ってから、素早く扉を閉めた。

編み込んだ髭をやや引っ張る仕草で、僅かに感情をに吐き出したものの、守護長は落ち着いた口調で話を続けた。

怒りを顕にテーブルを叩くと、ウーサーはバネ仕掛けのように立ち上がり、詰め寄るようにエイベルの傍らまで駆け寄った。

そして返答も待たず、宛がわれた自室に大剣と大盾、モールを取りに行くべく走り出す。

ウーサーを見送る形になったエイベルは、あらためて他の3名に向き直った。

真摯な視線をマリーラナにぴたりと向け、小さく頭を下げるエイベル。

心配そうにひとつため息をついたあと、改めてエイベルに向き直る。

ちらりと視線を背後に送ったエイベルは、さらに声をひそめて先を続けた。

そこで一旦言葉を切り、エイベルは再び冒険者達を見回した。

スキットルに口をつけながら、仕方なさげに言った。
オスカールの「あんた達」という言葉に、エイベルは小さく身じろぎをし、口をまっすぐ引き結んだ。

戻ってくるなり、ウーサーは首と肩をゴキゴキと鳴らしながら、エイベルに獰猛な笑みを見せつけた。

刃の武器の類ばかりでなく、盾も含めた弓矢以外の全ての武装を持ってきたウーサーは、互い違いに背負ったモールと魔法の大剣の柄を示してみせる。
エイベルから「入ることができない」と聞いた瞬間、それが「物理的な理由」であること――バリケードや、出入り口を守る衛兵の類の――しか連想していなかったウーサーとしては、或る意味当然の行動ではあったが。

半歩後ろに引いた足をさりげなくもどしながら、あくまで静かな口調で応えるエイベル。

こちらも口調は静かだが、悪鬼そのものの眼差しで返すウーサー。

ウーサーは仲間たちやエイベルの目を気にして言葉を止め、出入り口に向けて踵を返すことで表情を隠した。
自分を見上げるドワーフの少年のまなざしが記憶の裡で燃え立ち、己の傍らに宿り続けていると感じる精霊が放つ「音」のようなもの――それはいつも、何かを求めるような女戦士の姿を思い出させる――が軋むようなざわつきを昂ぶらせるのを、誰にも悟られたくはなかった。

落ち着いた言葉遣いのままそう言い放ったエイベル。
が、その後に続けた言葉は、なにか吹っ切れたような快活な口調となっていた。

オスカールの言葉を受けて、改めて周囲の精霊の気配に感覚を研ぎ澄ませるカラレナ。

シルフを宿したブローチを握りしめ、ウーサーに頷いてみせる。

精霊の力を借りればそんなこともできるのか、と、あらためて感じた驚きを押し隠しつつ答える。

そう言いつつも、エイベルは目を伏せて少しだけ腰を折った。

ウーサーは照れ隠しに早口になりながら腕を組むと、わざと派手に筋肉を隆起させて凄んでみせる。