#178 星から降る夢

「円卓の間」を辞した冒険者達。
「別館」の西側に与えられた部屋に大きな荷物を置き、装備を整え直したのち、夜の調査に出ることにした。

「別館」正面の扉を出ると、ふたりのドワーフが一行を待ち受けていた。
ひとりはアインス。
もうひとりはやや小柄で、髭を広げた指の間ほどの長さに刈り込んだ比較的若めのドワーフであった。
薄手の皮鎧を身に付け、腰に手斧が差し込まれた格好は、守備隊詰めのところを抜けて来たという言葉の通りなのだろう。

そう言いつつも、丁寧な物越しで挨拶をした彼は、冒険者達との簡単な打ち合わせをすませると、アインスと共に石松明を手にし、先頭に立って「第16地区」の調査に向かう者を案内していく。

用意したもらった地図によれば、「第16地区」は繭上にくりぬかれた広い空間となっており、緩やかに湾曲する壁に沿って建物が密集している構造のようだ。

実際に進んでみると、地区全体の位置は、「橋」より2階層は低いところにあった。
封鎖中と思われるドワーフ達の不安と好奇に満ちた視線を3度やり過ごした先に、渦巻く文様が彫り込まれた両開きの石扉が見える。

扉の内側に入って直ぐには、小さな扉があり、ひと世帯が暮らせる程度の小屋になっている。

見渡せば、そこから建物は繋がり繋がり、緩やかな下りとなって続いているらしい。
上には広大な空間が開けていることがわかるが、石松明の明かりだけでは、この先の広がりを把握することは難しい。
マリーラナが唱えたライトの呪文を宿した小石が、闇の中へ新たな光を届かせる。
3つの光点とともに、一行は、沈黙が支配する地区内へとゆっくりと足を運んで行った。

オスカールは、大工としての視点で街全体の作りに異変があるか見回しながら歩いていった。
石積みの作りに、ふと、故郷の城塞都市のことを思い浮かべてしまう。
あらためてドワーフの街であることに意識を集中するが、特に気になる異変はないように感じられる。
細かい部分になると石工に尋ねてみないと、わからないかもしれないが。

不安げに胸のブローチを握りしめる。

飾り気も、生活臭も全くない建物を示してみせるクライン。
ドワーフの技術か、住人達が居なくなって何十年、もしかするとそれ以上過ぎているかもしれない家々が、傾きもせずしっかりと重なり合っている。

小さく肩をすくめると、クラインはふと、辺りをみまわした。

Sの字状になった坂を下った先、オランの基準で見ると、中流階級が住まうほどの大きさの建物の前で、クラインは足を止めた。

若いドクトルは律儀にノックをした後、扉を引く。
2階建ての家は天井が低く、カラレナ、マリーラナでさえ天井に頭がつかえそうだ。
室内はきちんと片付けられ、乱れひとつない。

廊下を進んだ奥にある広めの寝室、壁に設けられたアルコーブのそれぞれに、老夫婦と若夫婦、若い女性がひとり、そして子どもがひとり眠っていた。
規則正しい寝息が耳を打つ。

カラレナとウーサー、自然界の力を借りることが出来る者達は、その感覚を研ぎ澄まし、センスオーラを試みた。
山の深部であるここでは、感じられる精霊達も限られる。
石松明から火、装備の水袋に水。
空間を支配する闇の力はかなり強い。
眠っている家族からは安定した生命の力を感じると共に、その精神がサンドマンの強い影響を受けているのがわかった。
そして……ちいさなブラウニーの気配。

ブラウニーの気配にむかって、優しく語りかける。
その応答は、やや離れたところから響いてくるようでもあった。

少し悩んだのち、話題を変えることにした。

寝台に眠っている男の子の頭を撫でてみせる。

クラインを残し、カラレナとアインスとは、家の中を見て廻った。
客室兼居間、食堂、小さな台所、水周り……この一家は、普段から家の中をきちんと片付けておいたようだ。
一日の仕事を終え、普通に眠りについたようにみえる。

ウーサーは、パティシエとしての経験を生かして、調理室や食料貯蔵庫の様子を観察する。
地中で賄われる食材に、大半を依存している為か、地上とはかなり異なる食生活であることは、すぐにわかる。
その為、この家で日常と変わった食事が作られていたのかは、判断がつかない。
ただ、調理器具などはきちんと所定の場所に収められているようで、焦りや乱れのようなものは見受けられなかった。

寝室に戻ってきたウーサーは、次に子どもの様子を見てみることにした。
家族の検診を終えたクラインに、それとなく様子を尋ねてみる。

ウーサーは、背中を丸めたまま、そうっと寝台を覗き込んだ。
壁の窪みに、おそらく彼の宝物と思わしき品々が並べられている。
きらきら光る鉱物の欠片、地中では珍しいに違いない木切れ、すべすべの小石……。
また壁際には石板が立てかけてあり、そこには落書きのような記号「＊」が、「＊＊＊…」とたくさん書きつけられていた。

ひととおり家中を回り、寝室まで戻ってきたその時、辺りを注意深く観察していたカラレナは、視界の端になにか違和感を覚えて立ち止まった。
廊下に向かって開かれたドア。
その影に半ば隠れるようにして落ちていたのは、小さな室内履きの片方であった。

室内履きのサイズと、眠っている男の子の足のサイズを比べてみる。
大きさはぴったりと一致した。

クラインの言うとおり、寝台の足先の方に寝具に埋もれるようにしてもう片方の室内履きがみつかった。

カラレナやウーサー達が話し込んでいる間に、マリーラナはセンスマジックを唱えた。
彼女の黒い瞳は、魔力を見抜く力を持ち始める。
新たな視界で眺めると、眠りについているドワーフ達の姿が、ゆっくりと輝いて見え始めた。

眠って居るドワーフの子供に対して、呪文を唱える。
銀の網亭でも上位に入る腕が、強化を重ねた破呪の力が、眠り続ける少年を包み込んだ。
だが、その力を持ってしてもかなわないのか、あるいは他に原因があるのか、彼を目覚めさせることは出来ないようだ。