#178 星から降る夢

厚い石扉は、見かけとは裏腹に軽々と動く。
橋側に開いた扉をエイベルが支え、明かりをかざしたアインスが先を照らそうとした瞬間。
扉が開くのを待ち構えていたかのように、黒い影が飛び出してきた！

冒険者達は、ほぼ不意を突かれた形になった。
小柄な黒い影は、エイベル達の前を突っ切り、真っ直ぐ冒険者の方に突っ込んでくる。

扉の横にいたアインスが松明を放り出し動いた。
影は抵抗することなく、冒険者達に激突する前に抱きとめられる。

が、直ぐにアインスに向き直り慌てたようにもがきだした。

困惑の表情で応えるエイベル。
少年を抱えたままのアインスが、指示を仰ぐようにそんなエイベルを見据える。

小さく頷いたアインスは、少年をそっと離すと、彼のあたまをごつんと容赦なくはたく。

少年が言葉を吐き終わる前にアインスは姿を消していた。
アインスが落とした石松明を拾い上げたエイベルは、先に立って石扉の向こうに進む。

身をかがめて少年と視線を合わせながら、安心させるように語りかける。

少年に頷きかけたエイベルは、そのまま冒険者達に向き直る。

少年の慌てたような名乗りに、思わず吹き出すツヴァイク。

エイベルの問いかけに、自称「ドレイク」少年は、きらきらした視線をウーサーに向けながら力一杯頷いた。

エイベルの案内の元、一行は小走りに進んだ。
天井が（人間族にとっては）かなり低くなっている場所、五叉路、改装中なのか壁や床に土がむき出しの通路、鋭角……オランの常闇通り周辺を思わせるような複雑な経路を抜けて行くと、「橋」への道は次第にわからなくなってくる。

叫び声をあげた少年は、止める間もなくひとり走り出した。
後を追うように大きな彫像が刻まれた角を折れると、幅の太い通りに出る。
通りのやや先で壁と天井にもうけられた3つの採光穴からふりそそぐ赤い光に照らされて、横たわっているひとりの少年の姿が目に飛び込んできた。

あたりの精霊の様子を確認しながら、そっと近づく。
門の所で感じたものと大筋は変わらないが、赤毛の少年に宿るサンドマンの力は、かなり強まっているようだ。

跪き、首に手を当てて脈と呼吸とを確かめながら声をかける。
少年は深く眠り込んでいるようで、カラレナの呼びかけに反応する様子はなかった。

シルフを宿した胸のブローチをそっと撫でてから、ドレイクに向き直る。

鏡を磨くためのものだろうが、小さな布を不安そうに握りしめつつ離すドレイク少年。
通訳をしながら、エイベルが補足を入れる

ドレイク（仮）のうろたえように見かねて、冒険者達の後ろで傍観していた“木の柱を担いだ筋肉質のおっさん”が笑顔で歩み出た。

やや笑いが含まれた口調で少年をたしなめると、エイベルは冒険者達に語る。

ドレイクと名乗る少年は冒険者達の反応に、にやりと笑って嬉しそうに頷いた。

冒険者達を群衆の視線に晒しながら入山させた、それ自体をよしと思ってはいないことを、守護長は隠しもしなかった。

自らの耳をちょんと触ってみせた。

そう口にするのが精一杯だったのか、やや顔を背けるようにして頭を下げるエイベル。

突如、凛とした女性の声が響き渡った。
採光穴が、ほとんど光をもたらさなくなった今、ひとの目でははっきりとは見通せない通路の奥から、複数の足音が響いてくる。
ミムンの様子を見ようと片膝をついていたエイベルが立ち上がり、ツヴァイクもかざしていた明かりを引いて、直立不動の姿勢をとった。

そうつぶやいた少年は、あわててエイベルとツヴァイクとの後ろに回り込み、大人の体に隠れた位置で背筋を伸ばした。
とはいえふたりの体躯の間から、しっかりと片目が覗いている。

その間にも、足音はどんどん近づいてくる。
引き止めるような仕草をした後ろの誰かを振り返り、だが足を緩めることなく、先頭に立って進むドワーフが女性であろうことが、かろうじて漏れ出す残照を通してみてとれた。
精霊の力を借りられる者の目には、他に5名のドワーフが後ろに続いているのが確認できる。
特に静止しなければ、もう少しでこちらの松明の範囲にはいるだろう。

オスカールは、声の主に対して大声で叫んだ。

明かりが、近づいてくる者達の姿を明らかにする直前。
オスカールの言葉を耳にしてか、先頭に立つものが足を止めた。
それに習って進みを止めた続く一団がやや空気を緩めた一瞬。
前に立つ女ドワーフは、何気なく一歩を踏み出し、松明に照らし出される範囲に、堂々とその身を現した。

身につけているのは、たそがれどきの東の空の色を思わせる群青色のベルベットのドレス。
裾と袖とにたっぷりのドレープをとり、純白のレースが胸元の膨らみを強調している。
だが、衣装の内側に収まっている女性は、骨太なはずの骨格を感じさせないほっそりとした体つきの、人間なら10代後半とも思える若さであった。
肩を超えたあたりで切りそろえられた、真っ直ぐな黒髪には、銀で出来た小さな飾りが鏤められ、松明の光を受けて星の如く煌めいている。
とはいえ、彼女を最も惹きたてているのは、豪奢な衣装でも、髪飾りでもなかった。
寐馬玉色の光沢で縁取られた、浅黒い肌に彫りの深い顔立ちの中心で、一行を見つめるアイスブルーの双眸。
目元を強める化粧の力を借りずとも、その輝きは彼女の持つ揺るぎない意志と高い知性、そして誇りとを如実に伝えていた。

先頭に立つ女性が振り返り、頸を僅かに左右に振る。
明かりの内側に入り込み、振り回されかけた赤い袖が引っ込んだ。

ミムンのそばに跪いたまま、心配そうに頼み込む。

駆け引きも、思惑も、もちろん皮肉も全く含まれない、生真面目な物言いで若き山主は応えた。

「婆さん」ではなかったことに驚きつつも、バルバラの瞳の輝きに強い興味を惹かれて無自覚な笑みを零しつつ、意識した伝法な口調で話し続けた。

ウーサーはバルバラたちが自分の伝法な態度――およそ「常とは異なる」状況に対して、どの程度まで対応できる相手なのかを知っておこうとしていたった。
強いて言うなら「誰が『キレ者』で、誰が『キレやすい者』かを把握しておこうとしてみた」といったところだろうか。

振り返ってのバルバラの問いに先ほど腕を振り回した、やや甲高い声だった。

小さく呟いた少年を励ますように、肩にぽんと手をやるエイベル。

バルバラ達の来た通路の奥から、ぱらぱらと走り寄る足音が聞こえてきた。口元を布で覆い、手袋をした3人のドワーフ達が携帯用の担架を抱えて走り寄ってくる。

冒険者の間に割って入ると、簡単に診察を始めるドワーフ達。
ミムンと呼ばれた少年は、彼らの呼びかけにも反応せず、眠り続けている。

ミムンとの同行を希望したドレイク少年を残し、暗闇の回廊を冒険者達はさらなる奥へと進む。
彼らの背後で、三穴から届いていた残照の名残が、床面の辺りの微かな煌めきを最後に闇の帳へと溶け込んでいった。