#178 星から降る夢

谷の先にある通路は、進むに連れて少しづつ細まって いく構造になっていた。
やがて道というよりは岩の裂け目といった方がいい位の隙間にまで狭まり、装備や武具を身につけた者はウーサーはもちろん、オスカールの体格でも通るのが 精一杯というありさまだ。
天井はなく、高みから細々と入ってくる陽光が、曲がりくねった一本道を照らしている。

そんな道を1キロほど歩いただろうか。
急な曲がり角を折れたとき、それは見えた。

細い岩の隙間を埋め尽くす黒。

おおよそ、建物3階分の大きさはあるだろう、石で造られた巨大な門。
その一部が、行く手に顔を覗かせている。
裂け目のような通路はその先でまた開け、小さな谷に繋がっているようだった。

谷に出ると、門は一層の厚みをもって目の前に迫ってくる。
扉となる部分の上には威圧感をいや増すかのように、「左のかしらのみ青い双頭の鷲」が 翼を広げた意匠の紋が大きく刻み込まれていた。
岩壁に嵌め込まれた扉部は閉ざされ、その前に5人の人影が並んでいる。
彼らは冒険者達の姿に気がつくと、一斉に気をつけの姿勢をとった。

と言いつつ、スキットルを口にする。・・・・中身は水だが。

蜂蜜色をした髭をかっちりとした二本の三つ編みに編み込み、、若めの外見だが上質な鎧が目に付くドワーフが、一歩前に進み出る。

片手で支えたハルバードを後ろに引き、素早く腰を折る。
訓練された身のこなしが伺える挨拶だ。
彼に合わせるように左右のドワーフ達も頭を下げた。
金属鎧を身につけた両隣のドワーフはそれなりの礼を、皮装束ーーヴィルトが着ていたそれよりはきちんとしているがーーを身につけた外側に控えるふたりは、慌てて合わせるかのように。
彼らの様子にはやや緊張の色がみられる。
だかそれは敵意や警戒というよりも、異種族と接すること自体に慣れていないことから来ているのかもしれない。

丁重に慣れてないオスカールは、反射的に頭を下げた。
小市民丸出しだ。

ウーサーとしては、初見で警戒心を抱かれるのは、見てくれのせいで割と馴れている。
大して気にも留めずに、わりと何時もの調子でずいっと前に出、堂々と名乗った。

太い首を巡らせて、仲間の確認を求めてみる。

深々〜とお辞儀。

一歩下がったエイベルが、ハルバードを片手でくるりと回す。
号令か動きか、あるいはその両方が合図だったのだろう。
何処かの高みから突如、銅鑼の音が響き始めた。
それに合わせ、目の前の巨大な扉がゆっくりと動きだす。

上がり、下がり、耳新しいリズムを刻みながら、深みのある金属音が谷に深く響き渡る。
跳ね返るこだまを背景に、巨大な門は音も立てず滑らかに開いていった。
扉の先に覗いているのは、入り口の幅を保ったまま、高みへと続いていく長い長い階段。

扉の内側に準備してあったのだろう。
皮服のふたりが駆け出し、石の灯り受けを手に取り火を入れた。
ひとりが先頭に立ち行く手を照らし、もうひとりは後方から明かりを補う。
金属鎧のふたりを門の外に残し、エイベルは一行を階段へと促す。
炎の明かり、または天井に穿たれた穴からーーおそらくは鏡を用いて導かれているのだろうーー差し込む光が、柱や壁に施された彫刻、刻み込まれた彫像を照らし出していった。

そう語ったエイベルは、皮服の男たち向かって彼らの言語で何事か話しかけた。
それを聞いたふたりが、恥ずかしそうに頭を掻いたり、ぺこりと頭を下げたりしたところから、今の話を彼らに通訳したものと思われる。

通訳お願いします、とエイベルにぺこり。
微笑みでそれに応じた青年は、頷くと、皮服のふたりに話しかけた。

あまり上手いとは言えない訛りで、ふたりの口調を再現した後、会話の内容にまでしっかりと補足を入れるエイベル。

さっそくとばかりに発音して3人にお礼。

にまっ！というような笑みを浮かべ、軽く小突きあいながら、皮服のふたりはカラレナに応えた。

そうこう話もしながら、百段以上は登っただろうか、階段の先には、長く緩やかな廊下が続いていた。
人間ですら3人が肩車をしてもまだ余裕がありそうな高い天井。
10人が並んで歩けるほどの広い廊下は、時折他の通路と交差する。
とは言え一行の進む道は、ほぼ門から真っ直ぐに続いており、戻ろうとしても迷うことはなさそうだ。
街でいうなら中心の大通りを進んでいるということなのだろう。

きれいに整備された通路を見回しながら。

そこからさらに数百数えるほど進むと、行く手に石の扉があらわれた。
床や壁の例にもれず、全面に蔦をあしらったような複雑な浮き彫りが施されている堅牢そうなつくりだ。
扉の手前で足を止めたエイベルは、ためらいを語尾にまとわせながら、一行に話しかける。

ドワーフ青年の手には、白く細長い布ーー目隠しと思わるーーが下げられていた。

あまり深く考えることなく、大嗤いしながら仲間に問いかける。

ウーサーの言葉にどこか重荷を祓ったような声を上げたドワーフの青年は、閉ざされた石扉に手をかけ、 軽々と押し開いた。

開いた扉の先は、底なしとも思える深みへと続いていた。
一行の目に飛び込んできたのは、巨大な裂け目。
左右の果ても闇に消え、頭上の空間はどこまでも突き抜け……。
ただどこかにあるのであろう、天井からさしこむ細々としたいく筋かの光が、かろうじて前方を照らしだしている。

あまりの深さにくらくら。

ドワーフという外見からは意外なほどスマートに。
エイベルは手のひらを受けの形にして、カラレナの前に差し出した。

恐縮しながら手を乗せるカラレナ。緊張からちょっと震えていた。

エイベルの動きを一行の後ろに控えていたドワーフ、ツヴァイクはじっとみていた。
いきなり石松明を左手に持ち替えた彼は大きく息をすうや、右手をマリーラナの前に差し出す。

そこまでしか覚えられなかったらしく、皮服のドワーフは片手を差し出したまま、小さくうつむいてしまう。

ツヴァイク氏の手を取りながら。

こちらも緊張のためか、かなり硬い動きであるものの、ツヴァイクはしゃんと背を伸ばし、マリーラナをエスコートしはじめる。

光を頼りによく見れば、開いた扉の前に岩を削り出して作ったかのような細い橋がかけられているのがわかる。
オランの河にかかる橋を3つは繋げた長さはあるだろう。
ひとが二人並べるかどうか、という幅の橋には手すりはなく、緩やかな弧を虚空に描きつつ一行を裂け目の対岸……更なる山の奥へと導いていた。

アインスが、足元を照らしながら先に立つように橋へと踏み出す。
その横で、橋への道を開くように、右に動きながら説明するエイベル。
彼の声からは、誇りと諦観とが入り混じった複雑な思いが伝わってくる。

自身は身体を斜めにとり、前に立ってカラレナを誘導するエイベル。
ぎこちなくそれを真似ながら、マリーラナの手をとったツヴァイクが、それに続いた。

命綱を勧められなかった以上、重量的には大丈夫なハズ……と念じながら、堂々とした足取り（に、見えるように気合いを入れつつ）、率先して橋を進んでいく。

ウーサーの歩みはいつもよりも大股な気も、しないでもない。

それは最初、風の音のように耳に入ってきた。

橋を進むに連れ、その音はささやきに、やがてざわめきとなり、折り重なる様に耳に響いてくる。

薄暗がりの中、遥かな高みからか細く差し込む光。
その光の中、高く、低く、切り立った壁のあちこちで蠢く影、影、影。
太陽の光輝く外界から遠く離れたこの場所に息づいている住人達が、闇を見通すその視線で、一行を密やかに見つめていた。
警戒も、好奇も……その他外部との行き来が少ない土地で、いわゆる「訪問者」が受けられるようなあらゆる視線が遠くから、橋を渡る冒険者達に投げかけられている。

住人達の視線に堂々と身をさらしながら、一瞬歩みを止めたエイベルは、冒険者達を振り返りつつ小さく頭を下げるのだった。

おっさんの笑顔で返したが、“門の外にも出られないほどの重要人物”からの依頼が予想される状況に先が思いやられた。

教えてもらった発音そのままを真似しながら、視界に入ったドワーフたちにぺこりと頭を下げる。
ざわざわといくつかの影が蠢いたものの、挨拶を返してくる者はいなかった。

多くの視線が、ウーサーの「英雄を目指す気持ち」に火を灯す。
おかげで巨漢の剣士豪放磊落な面を取り戻し、陽気な軽口を叩けるようになっていた。

長い橋のようにも思えて200数える間もなかったかもしれない。
先頭を行くアインスの手にした明かりが橋の終点を照らし出す。
そこは10人ぐらいが集えるテーブル状にせり出した広場になっていた。
崖には、橋の手前にあったものとよく似たレリーフの石扉がはめ込まれている。

話しながら全員が橋を渡り終えたことを確認したエイベル。
会釈をしてカラレナの手を離し、明かり持ちの2人を前後の立ち位置に戻すと、彼は扉に手を伸ばし引き開いた。