#178 星から降る夢

国境の長いトンネルを抜けると、そこは山国だった。

誇らしげに鼻を上げる馬達
飼葉に大麦を、飲み水にエールを混ぜて与える、ドワーフ式強壮術のおかげか、きつい行程だったにもかかわらず、彼らに疲れは見えない。

道中での「ちっと荒い走り」で感じたヒヤリやハッとをつらつらと回想すると、あらためて嫌な汗が滲んできたり、こなかったり。

馬車に揺られて疲れたのか、もしくは本を読んでいたのが悪かったのが、少し顔色が悪そうだある。

スキットル片手に誰にとなくつぶやいた。
舐めるように飲んできた安酒も、６日の行程により遂に尽きた。

馬車か止まったところは、深い山肌に切り開かれた、細い谷間のような場所だった。
灰色の岩が左右にそそりたち、その隙間から遙かに遠く青空が覗いている。
前方には、行商人のものと思わしきテント小屋が3、4件ほど立ち並んでいるが、買い物をしている者らしき姿はない。
テントのさらに先で、谷は通路とも言うべき細さにまで狭まり、薄暗がりへと消えていた。

手早く武器を身に着けて外に出、山の空気をひとしきり深呼吸し終えると、ウーサーは自分の食材を取り出しにかかった。

荷物と武器を背負い、片手にヤシの実入り布袋を大事そうに持って馬車を降りた。

御者台から、ひょいと飛び降りた砂色頭のドワーフは、前方のテント小屋へと近づいてゆく。
顔を出した行商人達ーーいずれもドワーフだーーと、彼らのものと思われる言語でやりとりをした後、ヴィルトは肩をすくめて戻ってきた。

一行がそんなやりとりをしている間に、小屋から逆にこちらに近づいて来る者があった。
一行から7、8歩離れた距離にまでやってきた、詰襟の見慣れぬ衣装を纏った男は、ドワーフには珍しく顎鬚を生やしていない。
大きな鼻の下から細く長く伸びた髭が二本左右に垂れていた。

海が近いオランから来た者の目には、貧弱とさえ映る干物をぶら下げて。
妙な訛りの共通語で、どうやら売り込みをかけにきたようだ。

左手が示した盗賊の符丁を見て小首を傾げる。

東方フリークの血が騒いだらしい。
言いながら盗賊の符丁を返した。

乾物商人(？)は本気で驚いたようだった。
左手を宙に突き出したまま、一行と馬車とを交互に見やり。
次の瞬間、あわてたように小さな干物ごと両手を袖の内側につっこむ。

ドワーフにとって精一杯の早さで小屋に駆け込んでいった商人は、すぐになにやら手にして現れた。
からからに干からびているものの、蛇のごとく長い胴体を持ち、巨大な頭と大きな口、長い触覚を持つ目のない魚(？)らしきものである。

魚のようなナニカを上から下まで眺めて困惑ぎみ。

もちろん他意は無いのだ…本人には…。

カラレナの目の前に謎の魚(？)を突き出しながら、あやしげなドワーフは小声でささやきかけてきた。

思わずしゃがみこみ、魚のようなモノを吟味するふりをしながら返答する。

背中を丸めちいさくうなだれたドワーフは、がっかりしていると同時にどこか、途方に暮れているようにも見えた。

にやりと、としか表現せざるを得ない笑みを浮かべた後。
詰襟ドワーフは、魚のような長い何かをひったくるようにかかえ直し、一歩後ずさりした。

財布をまさぐったあと、ふと冷静になったようだ（笑）

テントに戻っていったドワーフは、ほどなく、その前に見せた魚(？)に似ているが長さは半分位の干物を持って現れた。

そう言いながらカラレナにだけ見えるように、干物の口を開いて見せる。
内側にチラリと畳んだ紙の様なものが覗いていた。

内側を確認すると、ひとつうなづいて300ガメルを支払い、大事そうに受け取った。

ぽんぽんと干物の頭を叩いた後、丁寧にカラレナに引き渡すと。
チャンと名乗った細髭ドワーフは、受け取ったガメルを何度も数えながら足早にテントへと戻っていった。

そのころ、銀の網亭のおやじから譲り受けた食材を取り出していたウーサーは、専門家の目で点検を終えていた。
粉や砂糖はもちろん、バターの入った壺も「ちっと荒い走り」に耐え無事だと判明する。
しかし支える親がいなかったせいだろうか、1ダースあった卵のうち、無事だったものは7つ。
5個にはヒビがはいってしまっており、このまま無事に運びきれる保証はできなくなっていた。

ヒビの入った卵を前に、とりあえず別な容器に移すなり、簡単な下処理をするなりして、なんとか転用できないかと頭をひねってみたりしてみる。

ウーサーは少し考えてからマリィに答えると、手早く調理器具を取り出し、手ごろそうな石を集めて組み上げていった。

そして諸々の準備を終え、種火を灯してニヤリと嗤うと、篭手を外した両掌を高らかに打ち合わせ、ヒビの入った卵たちとの格闘を開始した。

いつの間にか、御者台に飛び乗っていたヴィルトが、手綱を取り上げながら呼びかける。

軽く上げた片手を振ると、砂色頭のドワーフは手綱を振りつつ馬達に声をかけた。
超大型馬車は外観に似合ぬ素早さで向きを変え、山路にその姿を消してゆく。

仲間たちから少し離れたところで、魚のようなモノを丁寧に袋に入れ直すふりをしつつ、内部に仕込まれていた紙切れを取り出して確認する。

紙には、奇妙な線のようなものがあちこちに書き散らしてあった。

遠くの商人達も、カラレナの様子に気を止めた者はいなかったように思える。
紙を身終えた後も、周りの様子にこれといった変化は感じられなかった。
カラレナは線の全体像をできるだけ正確に「記憶」し、紙切れを素早くポケットに収めると、魚？を丁寧に荷物にしまい直した。

そして、遠目にだが見ていた「モノ」に似せて、卵を菓子へと変質させていく……。

仲間のもとへ戻ってきたカラレナ。
ウーサーがお菓子を作ってるふうに見えなかったらしい（笑）

ウーサーはカラレナに適当なことを言って答えつつ、指先と知覚を集中させ続けていた。
そして……作業中には頑張って体で隠していた、遂に完成した「ソレ」を、会心の笑みと共に突き出してみせた。

加熱しつつ泡立てることで軽い食感になるようにしながらも、焼き鏝がわりの加熱させたフォークで焦げ目をつけてリアルさを追求した、それなりに自身の持てる仕上がりとなった「メレンゲ製の怪魚」。
とはいえ、なにぶんモデルとなった物の形が奇怪すぎたうえに「干物」なせいで、元を知らなければ「魚ではない何か」のようにしか見えないモノ、となってしまったのだが……。

それをお土産にしたのは誰だ。

即席の竃に残った熱を利用して、手早く薄焼き卵が焼きあがっていく。