#167:囚われの衛視様

翌朝ヴェドラー商会を訪れた冒険者達は、用意された商人風の服に着替え、商会の人間と一緒にパーマー家を訪問した。
応接室に通され、執事が応対を行っている。

手元のベルを鳴らしてメイド長を呼ぶ執事。
すぐにメイド長がやって来た。
メイド長は初老に近い痩せた女性で、かなり白髪交じりである。

そう言って現れた女は、か細い腕を捲し上げると、大きな衣装箱を軽々と持ち上げた。
かたや小箱を2つほど、ほかに宝飾品の入った小袋だろうか、それを持って身を縮めるようにした男が無言で従う。

メイド長は先に立って案内する様に歩き始めた。
その後ろを衣装箱を持ったメイ、そして押し黙ったまま、とぼとぼとアールが続く。
すぐに二階に到着した。
少し他の部屋とは装飾が華美な部屋の前でメイド長は足を止める。

そう言いながら、アールには盗賊の符丁で「撤収を擬装し」「単独で」「潜伏せよ」と示してみた。
アールからの返答は「待つ」だった。
ただ、行動を保留する「待つ」なのか、潜伏して「待つ」なのかは示していない。
メイド長はそれには全く気付かず、ドアをノックした。

扉の向こうから、少し頼りなさそうな声が聞こえ、扉が開かれた。

レオノフは、 見かけは金髪碧眼の美男子だが、今ひとつ焦点の定まらない目線と弱々しい声が、美貌を台無しにしていた。
ウリディケとアールが居る事に気付くと、直ぐに部屋に戻っていった。

なぜか、そっとメイド長の手をとる。

さきほどまでとはうって変わったように笑顔を向けるアール。

謝るような素振りの中に「潜む」「探る」と織り交ぜる。
ウリディケは、メイド長とアールに会釈すると、その場を立ち去った。

メイド長は、ドレスを何着か手に取ると部屋の中に入っていった。

その頃、二階から戻ってジンと合流したウリディケは、部屋の前までしか行けなかったことと、その部屋の場所を説明した。

既に執事は部屋を去っており、ジンだけが部屋に残っている。
そこに、茶菓子を運ぶ様命じられたウーサーが入ってきた。

ジンはウーサーに軽く会釈して、茶菓子を摘む。
周囲を気にするそぶりもみせず、あくまで他人を装う。

一方、部屋の前で待つアールは、暫く経って待ち針を刺されたドレスを持ったメイド長が出てくると、そのまま使用人達の休憩室へ案内された。
メイド長がメイド達全員を呼びつけると、アールに商品を見せる様に告げられた。

深々と礼をすると、メイド達を一望して笑顔で接客を始める。

うさんくさくセールストークを並べながら、テーブルの上に品物を広げ始める。
薄いケースをスライドさせると宝石がいくつも並べてあり、その横には袋に入っていたネックレスやブローチなど豊富な品揃えをみせつける。
さながら小さな露店のように商品を並べるといざ仕事を始める。

アールはメイド達と会話しながら、アリスやメイシアスを探す。

アリスはあくまでも生真面目なメイドで押し通すつもりのようだ。一歩引いた位置から品物を見るふりをしながら、まだ何も分かっていないという事がアールに伝わるように言葉を選んだ。