アイレンとベルの案内でウォイル邸へとやってきた冒険者一行。
丘の上のいわゆる『高級住宅街』と呼ばれるあたりに差し掛かった頃から、明らかに銀の網亭が店を構える地区とは雰囲気が変わるのを感じる。
まず往来を歩く人々の姿がこざっぱりとしており、清潔な服装に身を包んだ彼らからは仄かに香水の匂いすら漂うほどだ。
その所作の一つ一つも嫌味がなく洗練されている。
そしてそこに紛れ込んだ冒険者というのは明らかに『異質』であり『場違い』であった。
さすがに無遠慮に、という事はないものの、チラチラと奇妙なものを見るような視線を向けてくる。

そんな街並みを抜け、更に一際豪奢な邸宅が立ち並ぶ通りに差し掛かったところでようやく先導していたアイレンが歩みを止めた。
目の前に立つ邸宅は、正しく『お屋敷』と形容できるものである。
大人の倍の背丈はあろうかという柵で敷地を囲み、覗き見える中庭は丁寧に刈り込まれた芝生が青々と茂っている。
建物自体は二階建てと、周囲に多く見える三階建ての邸宅に比べて背が低いが、その分広い敷地を有してどっしりと構えた印象だ。
外から眺めるだけでこうなのだから、中は果たしてどれだけの手をかけて造られているのか。

広く、長い廊下を抜けてようやく辿り着いた応接間で、しばしの時間を待たされる。
手持ち無沙汰に周りを見渡せば、さしたる知識がなくとも値打ち物と判断できるほどの調度品が数多く、しかし決して出しゃばらずに配置されている。
慣れない者ならばうっかり触って壊さぬようにと腰が引け、あるいは盗人ならば垂涎の風景だろう。
やがてノックの音と共に扉が開かれ、先ほどのメイド2人を従えた若い男が現れた。

一目で高級品と分かるカップに温かな湯気を立てるお茶が注がれ、全員に配られる。
続けて、先ほどベルが買い込んできたケーキ。
5、6種類はあるだろうか。それが全員に全種類、1つずつ差し出された。
……組み合わせれば、1ホール分くらいにはなりそうである。

苦笑しながらも2人を自分の隣に座らせる。その様子を見るに、こんなお茶会は日常のことらしい。

単純に関心。
クリスの言葉に微笑みを返しながら、カップを口元に運んでゆっくりとお茶を味わう。
そして全員が一息ついたのを見計らってから、ルークスは用件を切り出した。

真っ白な歯を輝かせて爽やかに笑う。陽の光に当てたら乱反射するかもしれない。
ルークスのその表情を見て、マリィは後悔の念に駆られた。
少々、彼は警戒する必要があるだろう。

ちなみに、と説明を追加しておおまかな別荘の位置を教えられる。
それによるとオランから北西へ馬車で1日ほどの距離。パダにも程近い場所にあるようだ。
そのためか、周囲で大なり小なりの遺跡が発見されるのはそこまで珍しい事ではないらしい。

怖いもの知らず(笑)

妙に謙虚。

どこまでも夢はでっかい。

すかさずツッコむ。

殆どわからんちん状態なんでスルーしてください(笑)

クリスから視線を逸らし、疲れたような表情で溜息をつくリキュオス。

心配された。

平たく言えば【潜った迷宮はどんなものだったか】を知りたいということらしい。
そういう意味では、無理をして中で全滅するような事態に陥るよりも、無様に逃げ帰ってでも命を繋いでその報告をするというのが最優先課題となる。

そしてその魔法具で冒険者たちの様子をリアルタイムで確認できるようになったため、第二次の調査をする事にしたのだという。

冷めたお茶を飲み干し、ベルがお代わりを注いで回るのを待ってルークスが言葉を続ける。

先ほどからお目付け役の『動ける時間』『稼働時間』という言葉が耳につく。
……ひょっとしてお目付け役って、人間ジャナイ？

と、悪戯っぽく微笑んでみる。

遠慮なくケーキをぱくつきながら。

ヘイウッドに負けず劣らず、こちらもすごい勢いで食べている。
メニューの豊富さにかけては、銀の網亭は他の追随を許さない……というか、異常なレベルかもしれない。
それもこれも、店を利用する冒険者たちが好き勝手な注文をしてくれるからなのだが。

と、こちらも静かにケーキを味わっている。
心なしか、一見冷たい印象を受けるその瞳が柔らかく感じたり。

古代魔法王国終末期、何故かいつも哀しげな目をしていた線の細い美しい女性でそう呼ばれていた人物がいた、と昔聞きかじった話を皆に話す。
嘆きの淑女、薄幸の佳人とも呼ばれ、原因不明だが、いつしか世俗を離れ人との関わりを断って過ごすようになったとか。

依頼人、おっさん呼ばわりかよ。

機嫌を損ねた。

フォローを入れているつもりなのだろうか？

言い返した。

ジン、しばし思案して。

さすがにそこまで無茶を要求する気はないらしい……が、期待しているのも確かである。

それでも自分が買うとは言わない(笑)

多分勘違いしているだけです。
実際には必要になっていません。

そしてルークス自らに玄関まで見送られ、一行は屋敷を辞した。
既に日は傾いている。
明日の調査と事前の準備に備えて、どう手分けするべきかを話し合いながら冒険者たちは銀の網亭への帰途を急ぐ……。

GM:倉沢真琴