追いついてきたリコリスと共に、リンゴ畑の入口へと向かう冒険者たち。
木の柵に覆われたリンゴ畑は、濃い霧に包まれていて木々の間の空気が白く染まり、中の様子をうかがうことはできない。
一行は柵の入口の手前で足を止めた。

リコリスは、そこでウーサーを気遣うようにちらっと見上げた。

ウーサーには理解できない言語で伝えるリコリス。
「リュナ」という固有名詞からウーサーが何か察して別行動にならないように、名前も出さない。

モザイクガーデンを出てから始まった情報交換で話したこと（「パティが聞いたこと」とか「間男」とか「らぶらぶ」以外）を伝える。

冒険者たちが意を決してリンゴ畑に足を踏み入れると、しっとりと白く重い空気に包み込まれ、とたんに視界が狭くなった。
隣の仲間の姿はわかるものの、少し離れただけで白く霞んでしまいそうだ。
目の前に伸びる枝は、まるで雲から生えてきているかのよう。
あたりはしんと静まり返り、リンゴの葉が擦れる音さえしない。

シグナスに聞いた電車ごっこ的なものにも興味はあるが……この人数では動きにくくなるだけだと思い、手に持つだけを提案してみる。

そう言ってイェンスはランタンに灯を灯した。

揃って西へと進んだ冒険者たち。
はぐれないように慎重にお互いの姿を確認しつつ歩いて行くと、ふいに前方から弱々しい小鳥の鳴き声が聞こえてきた。

鳴き声のほうへ視線を落とすと、手のひらサイズほどの小さな小鳥が足の付け根に傷を受けて倒れているのだった。
ぱたぱたと苦しげに動く暗褐色の羽根。
シグナスにとっては、まるで時間が巻き戻されたかのように、既視感を抱かせる風景だった。

リコリスは小鳥を驚かさないようにそっと近づき、手当てをしようとした。気持ちはこもっているものの、その手つきは超ぎこちない。

小鳥はなんだかむずがゆそうにじたばたと動いている。

不器用な手当が終わるとよろりと立ち上がり、元気よく地面を蹴って飛び立った。
そしてリコリスの頭の上をくるくると旋回してみせると、まっすぐ西の方角へと飛び去っていく。
ぐるぐる太巻きにされた足を若干重そうにしながら。

小鳥に向かってバイバイと手を振るリコリス。

さらに西へと進む一行。
周りの枝を見回してみても、さきほどの小鳥が留まっている気配はなく、鳴き声も聞こえてこなかった。代わりに、「シグナスだけに」聞こえてくる声──

腰をくねくねさせながら、悩ましげに訴えかけようとし……
皆のカゴが空であることに気づいたのか、目をぱちくりさせてのたまうドリアードの姿がそこにあった。
その姿も、精霊使いであるシグナスにしか見えていなかった。

ひとしきり煩悶した後、説法用の営業スマイルをドリアードに向けるシグナス。

それを聞いてドリアードは、ぽっと頬を赤らめた。
自らの両肩を抱いて、恥じらうように身をよじる。

上方からカサカサと音がしたかと思うと、シグナスの頭頂部めがけて特大のリンゴが落ちてきた。

油断していた所、見事頭頂に直撃するシグナスだった。

ふいに、風もないのに枝が揺れ、葉が擦れる音が聞こえてきた。
目を凝らすと、周囲の枝がみな一様に、同じ方角を──西のほうを指し示すかのように傾いていた。

それでもドリアードへは笑顔を向けて返し、その笑顔を引き攣らせつつ皆へと振り返るシグナス。

そう言いつつ、老婆からうけとった砂時計を確認するゾフィー。
迷いなく進んできたせいか、砂時計はまだ半分も落ち切ってはいなかった。
4分の1程度といったところか。

ドリアードはすすすとシグナスに擦り寄ると、そっと顔を近づけ、唇をちゅっとほほに触れさせた。
そしてそのまま木の幹に溶け入るようにふわりと消えてしまった。
もっとも相手が精霊であるせいか、何の感触も感じなかったが。

さらに、さらに西へと進む冒険者たち。
一行を取り囲む霧は次第に薄くなり、周りの木々がはっきりと見えるようになってきた。

地面に視線を落とすと、ひくひくと鼻を動かす小さないきものの気配。
またしてもシグナスに強い既視感を抱かせる、赤ちゃん野ウサギだった。
そして、少し離れたリンゴの木の枝には、獲物を狙う鋭い眼光で赤ちゃんウサギを見つめている、大人フクロウの姿があった。

リコリスは赤ちゃん野ウサギを抱き上げようと手を伸ばした。

手のひらサイズで耳もまだ短い、小さな赤ちゃん野ウサギは、リコリスの気配に驚いたかのようにぴょんと飛び退った。
喉の奥から威嚇するような声を出している。

それ以上脅かさないように気をつけながら、しゃがみこんでそっと手を差し伸べる。

必死にリコリスに向かって威嚇の声をふりしぼりながら、差し出された手から逃げるようにしてもこもこと遠ざかって行く赤ちゃんウサギ。

リコリスは赤ちゃんウサギの巣が近くにあるはずだと思い立ち、かがむようにしながら、下生えの中を探し歩いてみる。
しかし、それらしいものは見つからない。

バックパックから開封済みの保存食の包みを取り出して、その中に残っていた干し肉をシグナスに渡す。

ウサギの方はリコリスに任せ、受け取った干し肉をフクロウに与えようとするシグナス。

その時、それらを遮るように紫色の壁が立ちはだかった。

くろがねを帯びた瞳にどこか悲しみの色を漂わせつつ、淡々と言葉を紡ぐゾフィーであった。

その時、大人フクロウはさっと枝を蹴って飛び立つと、ゾフィーの肩越しに冒険者たちの横を滑空し、干し肉をかっさらっていった。
そしてそのまま霧の中へと姿を消したが、1刻と待たずにふたたび音も無く舞い戻り、元の枝にふわりと降り立つ。
そのくちばしには、すでに干し肉は無い。
そして、いまだ地面でよろよろと動いている赤ちゃんうさぎに再び集中力を研ぎすませる──

リコリスはうさぎをかばうように覆いかぶさった。

眉間にしわをよせてそうつぶやくゾフィー、しかし、紫衣の内側で腕を組んだ彼女はリコリスに切り裂くような鋼色の視線を向けたまま、それ以上動こうとはしなかった。

赤ちゃんウサギは狂ったように暴れ、リコリスの腕をがりっと噛んだ。
小さな黒い瞳に、必死の形相を浮かべながら。

そしてその瞬間、枝に止まっていた大人フクロウは、さっと枝を蹴って空に舞うと、リコリスの真上を素通りして霧の中へと飛び去って行った──まっすぐ、南の方角へ。

リコリスは赤ちゃんウサギをそっと解放した。
とたんにせいいっぱい後ろ足を動かして、リコリスからぴょんと離れる。

シグナスはレンジャーとしての知識と勘を生かし、慎重に地面を見て回る。
しかし、やはり野ウサギの巣らしきものは見つからなかった。

解放された赤ちゃんウサギは、地面を這いずるようなぎこちない動きであちらこちらへふらふらと歩いていたかと思うと、ふいに草の間に姿を消した。
そして再び、冒険者たちを取り囲む霧が濃くなって行き──野ウサギが消えた地面すらも、その白い靄の中に飲み込んでしまった。

その間にゾフィーは砂時計に目をやり再度残り時間を確認していた。
落ち行く砂は、ちょうど半分ほどの量が下層へと移動している。

肩をそびやかすと言葉のとおり、さっさと西へと歩き始めるゾフィーであった。