地下室での合流
黒うさぎを追って、ダガーにかけた「ライト」の光を頼りに階段を降りてきたウーサーとシグナス。
その光が目の前の開けた部屋を照らし出すと、もうひとつの「ライト」の光と重なり合った。
部屋は幅7メートル、奥行きは15メートルほどはあるだろうか。
壁際にはおびただしい量の羊皮紙──油彩画が描かれているようだ──がばらまかれ、山のように詰み上がっていた。
部屋の奥の床には、半径3メートルほどの二重円の魔法陣が描かれているのが見える。
その魔法陣の中央には、ふたりの人影。
力なく倒れ込んでいるライチと、その上半身を抱きしめるようにして支えているリコリスだった。
反射的に声をかけて駆け寄りそうになったが辛うじて踏みとどまり、銀の大剣を引き抜いて周囲を警戒し、唯一の出入り口らしい階段を固める。
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■シグナス To：ウーサー、リコリス
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OKウーサー、回りは頼む。リコリス、手早く説明頼むぜ！？
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■リコリス To：ウーサー、シグナス
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ウーさん、シグ先輩っ！
ライさんが…ライさんの「こころ」が……悪魔カエルに連れ去られちゃったの！
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血の気の引いた顔色のリコリスは、ウーサーとシグナスを見ると、少しだけほっとしたような表情を浮かべた。
そして、ウーサーの警戒に気づき、言葉を続ける。
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■リコリス To:ウーサー
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あ、ウーさん、悪魔カエルはもうとっくに階段上って行っちゃったみたい。
足音だけしか聞こえなかったけど…戻ってくる足音は聞こえなかった世。
ライさんの「こころ」と「剣」それに剣の鞘も持って行っちゃったみたいだから、ここにはもう用はないのかも。
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■シグナス To：リコリス、ウーサー
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ちいと詳しく聞きたい所だが……カエル関係って事は例の移動図書館か？
此処にようがねえなら、ライチ連れて一旦外に出るか……兎も角、一回落ち着いて話合わせんとこっちも動き辛いしな。
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■リコリス To:シグナス、ウーサー
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うん、ハホハホさん姉妹のご先祖がカエルにしてこの魔法陣に封印した悪魔だよ。
もう魔法陣の魔力は切れちゃったみたいだけど。
絵本に出てきた「目つきの悪い男」だって。
名前はイザナク。悪魔の種族的にはラハブルっていうのだと思う。
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■ウーサー To：シグナス、リコリス
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悪魔カエルってのとは、入れ違ったか……後を追って……いや、その前に先回りできるか試すべきか？ライチは、気絶してるのか？ 「サニティ」なり「キュアー・ウーンズ」なりで、起こせねぇのかよ？
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シグナスの感覚に「潜んでいるもの」が引っかかった時のことを考え、立っている場所は変えないまま、とりあえず大剣だけは鞘に収める。
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■リコリス To:ウーサー、シグナス
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リコが傷は塞いで、目は開けてくれたんだけど、反応はなにもしてくれないし、身体に力も入らないみたいなの。
ライさんは３つに分かれた絵筆の「こころ」＝「ぱふるまふる」だったみたい。
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■ウーサー To：リコリス
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３つ？ 「シンメ」と「ウズマキ」と、「ライチのこころ」で完成だったってのか！？
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■リコリス To：ウーサー
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うん、「穂」と「柄」と「こころ」。
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■ウーサー To：リコリス
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「こころ」……ライチが「パフルマフル」だったって事なんだな……ん？
「パフルマフル」？ 「ハプルマフル」じゃ無く、か？
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■リコリス To:ウーサー
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あれ？ ん〜と、「ハプルマフル」だったっけ？
ギャラリーなんとかと同じ名前だったよ。
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■リコリス To:ウーサー、シグナス
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あと、実体化する絵を描いたのは、レヴィ―レヴィーヤさん。
絵本の怪物―ヴィルコの子供で、親に会いたくて悪魔カエルの勧めるままに親の絵を本を見て描いたって。
その辺にないかなぁ？ 大タコとか、白銀の乙女とかはあったんだけど。
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■ウーサー To：リコリス
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見つけて如何なるってモノなのか？ そりゃあ。倒したヤツの絵も、残ってるんだろ？ だったら絵をどうこうしても、実体化した方が倒せるとは思えねぇぜ。
それより、悪魔カエル――イザナクだっけか？ ソイツをヤるのが先だ！
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眉根を強く引き寄せ、思考を集中させていく――今、斬りたくて仕方のない相手を斬るには、何処に行けばいいのか？ それを突き止めるために、ウーサーは思考を研ぎ澄ませていく。
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■ウーサー To：リコリス＞シグナス
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絵を描いたのは、レヴィーヤだって聞いたんだな？
レヴィーヤは去年、武道大会で優勝したから、「シンメ」の毛は持っている筈だ。「ウズマキ」だって、この一年の間に何処かで手に入れてても不思議じゃあ無い。
…………。
つまりレヴィーヤは、魔物を実体化できるが、まだ未完成な絵筆を持ってて、その魔力と画力を悪魔に利用されてるって事になる……。
だとしたら、３つ目のパーツを手に入れたイザナクが、次に向かう先と言ったら――筆を完成させる為に、未完成の絵筆の在る処だって事になるんじゃないのか？
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■リコリス To:ウーサー
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そうなの？ もうレヴィさんは「柄」手に入れてるの？
レヴィさんは確か…ライさんの眼鏡が直せるミガクさんってヒトの養女だって言ってたよ。
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■ウーサー To：リコリス
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いや、「柄」を持っているって情報は得ていないんだが……絵を描けるなら、少なくとも「筆」の体裁は整っていてもおかしくは無い。
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ウーサーはあまりに集中しすぎて、普段の「生まれながらの生ファイター」のキャラ立てを忘れてすらいた。
だが本人はそれに気づかず、シグナスに目配せし、周囲の警戒を頼んでから、魔法陣に近づいていった。
ライチはリコリスに上半身を預けたまま、薄く開いた生気の宿っていない瞳で虚空を見つめていた。
彼女の黒い外套、皮鎧には、無数の切り裂かれたような傷がついている。
出血の痕もあったが、傷自体はすべて塞がれているようだ。
リコリスの言ったとおり腰から曲刀が消えており、2本あったダガーは1本に。
そして、背中側のベルトにはゾフィーのものである銀扇が挟まれていた。
魔法陣には複雑な上位古代語と思われるものがびっしりと刻まれていたが、油彩絵の具によってめちゃくちゃな落書きが施されている。
ライチとリコリスのそばには、ドワーフ語の文字が一文字ずつ、規則的に配列された羊皮紙も置かれていた。ちょうどゾフィーがカエルネホリーナと会話するために作った文字盤のようなものだ。
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■シグナス To：リコリス
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ん？ああ……ドワーフ語と古代語、だな。見た感じ、筆談の文字盤使ったってところか？
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■ウーサー To：リコリス
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リコリス、歩けるか？
その魔方陣には、踏み込んでも大丈夫なのか？ ライチさんは俺が担いで行くから、心配するな！
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■リコリス To：ウーサー
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うん、リコは大丈夫。
ライさんをお願いっ。魔法陣は踏み込んでも大丈夫だったよ。
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ライチを心配して気にせず飛び込んだ生き証人による証言。
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■シグナス To：ウーサー、リコリス
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……んじゃ、先ずは出るとしよう。こっちも体勢整えなきゃならん。聞く限り……焦る方が拙そうだ。
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■リコリス To:シグナス、ウーサー
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うん…悪魔カエルは自滅を誘うことを好むの……。
冷静に対応しないと……また手の上で転がされちゃう……。
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■シグナス To：リコリス
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自滅？……くっくっく、ここが何処で俺が誰だと思っている。ホームでなきゃあ自滅する要素なんざ欠片も無いね！！あってたまるか！？
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■リコリス To:シグナス
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すごいや、シグ先輩っ！
リコは自信ないなぁ…ライさんの「こころ」と引き換えに…とか言われたら……拒否しきれないかも。
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■シグナス To：リコリス
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ヒーローってのは遅れてやって来ても全部取り戻せるのさ！きっと。
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■ウーサー To：シグナス＞リコリス
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シグナス、アイゼンを先行させてくれ！ 梟の速力なら、カエルが相手なら追いつけるはず――いや、今もカエルの姿なのか！？
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ウーサーはしゃがみ込んで、ライチを抱き上げた。
力を入れて抱き上げることで、頭に「筋肉を使うぞ！」という意識が戻り、いつもの「ウーサー・ザンバード」を戻す余裕を思い出させてくれる。
ぐったりとしたライチの身体は、まるで糸の切れた操り人形のようだった。
時折力なく瞬きをする以外は、何の意志も感じられない。
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■ウーサー To：リコリス
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おい子リス、相手はどんな姿なんだ、普通のカエルか？ それとも巨大なカエル人間、とかか！？
オレ様がぶった斬ってやるから、早く言え！ あと早く立て！！
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■リコリス To:ウーサー、シグナス
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えっと、魔法陣に入ってたときは漆黒の大きなカエルだったんだけど、封印が解けかけていて、漆黒のローブに身を包んだ、浅黒い肌の銀髪の男性になったよ。
でも、手はカエルのままだったんだけど…今は封印解けちゃったから完全に人型になってるかも。
あと、レヴィちゃんにはカエルの姿のほうが受けが良かったって言ってた。
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話しながら急いで立ち上がる。
そして床においてあったライト小石を拾い上げた。
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■シグナス To：リコリス
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そこで女受け気にする辺り他人に……いや、他人だ、何の共感も覚えねえなあ！
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■シグナス To：ALL
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ああ、一先ずはアイゼンで探して見る。ただ、移動方向は合流に向うぜ？その途中で見付けたら、その時はやるって事で。
現状、ウズマキの場所で一番可能性があるのがリンゴ畑……あそこはメイズウッズだ、そう簡単に突破されるとは思えねえ。
ちょいと博打にはなるが……予定通り先に抑えに行こう。その為にリコリス呼びに来たんだ。
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■リコリス To：シグナス
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リコ？
リコに出来ることがあるの？ それなら、リコ、頑張るよっ！
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ライト小石をぎゅっと握り締める。
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■シグナス To：リコリス
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ん、ぶっちゃけ素直な奴じゃねえと辿り着けそうにねえんだ。俺等はほら、変な所で捻くれ者ばっかだしな。言ってて凹むけど。
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■リコリス To:シグナス
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そうなの？
リコ、大丈夫かなぁ？
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■ウーサー To：リコリス、シグナス
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いやまあ、子リスでダメだと残りの面子は全部無理そうっつーか……なあ？
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■シグナス To：リコリス
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ま、深く考える必要はねえさ、辺に取り繕ってOK貰っても微妙だし。駄目なら駄目で他の道探すさ。
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■ウーサー To：シグナス、リコリス
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イェンスと姐さんは「モザイクガーデン」だったな。いっそ、そっちに向かうのは如何よ？
アイゼン先行させておきゃあ、レヴィーヤも確保した上で合流できねぇか？ 少なくとも店で茶ぁしばきながら、のんびり待ってるよりは気が楽だと思うんだが。
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■リコリス To:ウーサー、シグナス
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「モザイクガーデン」って眼鏡作れるっていうモザイク屋さんのこと？
じゃあ、そこに向かえばいいんだね。
早く行こっ。
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ライト小石で照らしながら、螺旋階段に向かって走っていった。
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■シグナス To：ALL
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そうだな、そっちの方が合わせ易いか。
OK、んじゃそっちで行こう。合流さえしとけば何時かち合っても何とかなる。
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