翌朝。
まだ太陽が顔を出す前から起き出した冒険者たちは、手早く朝食をすませ、エレミア行き商船の護衛を受けるため、港湾地区へと赴いた。
漁業ギルドの寄り合い所の掲示板には、昨夜おかみから聞いた通りの条件の依頼書が、いまだに貼り出されている。
まだ募集中ということなのだろう。

あたりはまだ薄暗く、朝もやに煙った空気が肌寒い。
波止場には大小さまざまな船が寄り添い、荷物を積み込む忙しそうな船員の姿があちこちに見えていた。

実家のパティスリーはパン屋よりちょっと遅起き（それでも充分早いのだが）だったりもするが、そのへんは触れずにおく。

上空を白い鳥がぴーひょろろと鳴きながら旋回している。
冒険者たちが依頼書を吟味していると、突然寄り合い所の扉が開いた。

見事な口ひげを生やした屈強な大男が顔を出し、やたらと大きな声で呼びかけてきた。
ぴっちぴちのシャツが、今にも筋肉で張り裂けそうだ。

底抜けの笑顔でがっしとシグナスの肩をたたき、今にも引き込もうかと言う勢い。

そして、その大男の横からひょいと顔をのぞかせたのは、透けるような白い肌と漆黒の髪を持ったエルフの女性。
昨日と同じ、黒ずくめの格好をしたライチだった。

リコリスはうれしそうにライチに駆け寄った。

リコリスの視線に合わせてかがみ込み、頭なでなで。

ライチは一同の顔を見回し、ハノクを親指で指し示しながら、気さくな調子で自己紹介。
その視線は何故か、どこを見ているのか定まっていない感じがする。

ばんっ、と乱暴に扉を全開にし、寄り合い所の中へ促すハノク。
中には数人の船乗りとおぼしき船員たちが、地図を広げて最後の打ち合わせをしているようだ。

自分から名乗っておいて、知られていそうな事に不本意そうなシグナスだった。

何故か困ったような笑顔を浮かべながら。

くすくすと笑いを堪えている。

「おお〜」とどよめきが漏れ、拍手と歓声が起こった。
中には、リコリスやゾフィーを見て「大丈夫なのか？」と目を丸くして顔を見合わせる船員たちもいる。

手にしっかりと握っていた小瓶をそそくさと懐にしまう。

動きにじろりと目をやったものの、それに対しては何も言わず。
紫づくめのドワーフが船員達の前に進み出た。

ぺこりんと頭を下げて挨拶。

いつもの鎧がバックパックの奥に入れられているのを密かに悔しく思いつつ、背負った大剣を示してみせる。

船員たちは皆、顔を見合わせてざわざわし始める。

申し訳なさそうにぽりぽりと頭を掻く。

そしてしばらくのち、積み荷が終わったという知らせが寄り合い所に届いた。
ハノクとライチの案内で波止場まで歩くと、そこには中型の帆船が、わずかな風を受けて帆をたなびかせ、今か今かと出港を待ちわびているのだった。

揺れる桟橋を渡り、船に乗る冒険者たち。
大きな帆は風を集めてふくらみ、まずはハザード河の南──海を目指す。

船員たちに聞こえないように、声を潜めて聞いてみる。

ライチはマストに向かおうとした足を止め、どこを見ているのかわからない視線のまま少しだけ振り返った。

ウーサーは周りに気づかれないよう、密かに溜息をついた。

心無しか不安がふっきれたような笑顔を向けて、軽い足取りでマストの方へ駆けていった。