ライチと別れ、来た道を戻って来るリコリス。
ドアをそっと開けると、例の厳格そうな大柄な男性はまだカウンターにいた。
ふたりの話し声が聞こえてくる。

店主が大柄な男性の肩をぽんぽんと叩きながら、諭すような口調で話し掛けている。対して大柄な男性は、大きな身体に似合わず肩を落とし、首を力なく横に振っていた。

店主は大柄な男性の背中をばしっと叩くと、そのままドアに送り出す。
彼は入口のリコリスに気付くと、入りやすいように身体を避けてあげながら出て行った──両手にはいっぱいの絵の具が入った布袋を抱えて。

すれ違う時の気遣いにお礼を行って、見送るリコリス。
「怖い人いなくなった〜」とほっと一安心。

申し訳なさそうに謝る。

店主は何かに納得し、安心したような笑顔で言った。

ぺこりんと丁寧に頭を下げた。

店主は、カウンターのそばにある小さな丸テーブルへとリコリスを促した。
どうやら作業用もしくは実演用の机らしい。
あちこち絵の具で汚れており、粘土が山のように積まれている。

粘土のかけらを手に取り、慣れた手つきでこねこねし始めながら話す。

照れたように口ひげを撫でた。

そこまで言うと、店主はふぅとため息をついた。

リコリスは自分が裏切られたかのように悲しそうに顔を曇らせた。

店主の手元でこねこねされている粘土が気になるらしい。

店主が手のひらを広げると、そこには片手で顔をかいかいしているような仕草の猫がちょこんとおすわりをしていた。

リコリスは粘土細工のネコに目を輝かせた。

丸テーブルの隣にはちょうど展示スペースがあって、様々な動物をモチーフにしたアクセサリーや絵付きの皿、画材などが置かれていた。

目を輝かせてネコ小物を見つめ、何点か手に取ったりしているリコリス。
さんざん迷った挙句に店主の元に持っていった。

リコリスが選んだのは剣の柄に結わえ付ける、もふもふ玉付き組紐。
桜色、水色、灰色、茶色の４つを選んでいる。兄たちへの土産のつもりなのだろう。
そして、柄の先が猫の形になってるペン
マント留めに使えそうなネコモチーフのついたピン止めだ。

ネコグッツを受け取ると、ペコリンとおじぎをして、リコリスは銀の網亭に向かって帰っていった。