自己紹介が終わったころ、再びドアの外から聞こえる声。

開かれたドアから滑るように部屋に入り込み、 テーブルにティーセットと果物の盛り合わせを置くおやじ。
果物は梨、りんご、柿、ぶどうの4種類。ぶどう以外はきれいにカットされて、 人数分のフォークも添えられている。

目がキラキラになっている。

そしてエプロンのポケットから依頼書を取り出し、テーブルの中央に広げる。

§　　依頼書　　§ 魔法の絵筆、探してください！ 　　　　　　　　　　　　　　フェンデ孤児院　一同 （お礼はおひとりにつき700ガメル） （詳しくはフェンデ孤児院・ユーミルまで）

羊皮紙の質はすこぶる粗悪なものだ。

そう言って、羊皮紙にさらさらと孤児院までの地図を描き始めた。
どうやら市街地とスラムの境目にあるらしい。
オランに居を構えている者なら、あまり治安がいい場所とは言えないのがわかる。

蒸らしが終わった頃を見計らい、それぞれの紅茶を注いだカップを ふたつ目の前にそろえながら、ゾフィーはおやじに尋ねかけた。

実感を込めて語ったあと、階下から近づく足音が無いかどうか耳をそばだてるおやじ。

色々無駄とはわかっていても、一応釘さし。

「ユーミル」だけでなく「院長の娘」にも、なにやら期待しているようだ……。

何やら大げさに頷きながら、ウーサーの背中をぽんぽんと叩く。

何故か悲壮感が漂うシグナス。しかし自重する気は無いようだ。

再び階下の圧倒的な存在の気配を探るおやじだった。

力強く断言。

自分の将来に付いて真剣に考え始めるシグナスだった。そして学院寮同室の友人に感謝の念を禁じ得ないのだった。

ぽつりとつぶやく。
傍からみているだけでも、あのしゅらばは怖かったらしい。

どこか楽しげな表情になって、皆の顔を見回す。

会話に加わりながらも、ゾフィーの手元は動いていた。
それぞれのティーカップから受け皿を外し、カップの中のお茶を少しずつ流し込む。
二つのソーサーを交互に持ち上げて色を観察したあと、そっと口に含んで息を通し香りを確かめた。

ウーサーは無造作にカップを手に取り、口元に運んだ。
こちらは「ぐいっ」とあおるようにカップを傾けてはいるものの、実はさほど口に含んではいない。
舌触り、香りの膨らみかた、喉越しと飲んだ後に残る印象の強さといった「食材」としての要素を、ついつい探ってしまっている。
どうやらゾフィーの様子に、故郷での日々で培ったモノを触発されてしまったようだ。

リコリスもゾフィーのまねをして２つのソーサーにそれぞれのお茶を少しそそぎ、観察してから口をつけてみた。

『シルバー・ウェブ・ティー』の水色（すいしょく）はごく薄い琥珀色で、 後頭部まで突き抜けるような清涼感があった。
旅立ちの朝を連想させるような、すっきりとした味わいだ。
『もちもちもっちり茶』の水色は、鮮やかで濃い紅色。フルーティな甘い香りで、 やさしく包み込むような女性的で繊細な味わいだ。
何となく、翌朝のお肌の調子が良くなりそうである。

そう尋ねるゾフィーは、どうやらウーサーの様子には気づいていないようだ。

どこか悔しげなおやじ。

りんごをひとつ口にしてからお茶を飲んでみる。

コメントは出しづらいようだ。

モチってみた。

こだわりがあるらしい。

どちらにしても失礼なことに変わりは無い。

それは一瞬のことだった、ゾフィーは僅かに悲しげな笑みをリコリスにむけ……
いや、あるいは角度のせいでそう見えただけだったのかもしれない。

リコリスは申し訳無さそうな顔をゾフィーに向ける。
　

今度ははっきりと、目元、口元に笑みのようなものを浮かべてみせるゾフィー。

だがすぐに、彼女はいつもの鉄面皮を顔面に貼り付け、 果物には手を伸ばすことなくおやじに向き直った。

話を終えたおやじが部屋を出て行くと、 入れ違いでふたたびドアがコンコンとノックされる。

ウーサーとイェンスが注文した、軽く人数分はあるに違いない食事が あっという間にテーブルを埋め尽くした。
たちまち胃酸を刺激する匂いで充満する部屋。

おかみはエプロンのポケットから、ごく小さなガラス細工を取り出した。
豆粒ほどの大きさで、愛嬌のあるアマガエルの形をしている。
透明度の高さからしてそれなりに高価なそうである。

小首をかしげるおかみ。

おかみはゾフィーにガラス細工を手渡すと、ぱたぱたと出て行った。
半透明なアマガエルは、自分を乗せる手の主をつぶらな瞳で見上げているようである。

そんな豆ガエルと目を合わせたゾフィーは、微かにほころんでいた口元をひきしめ……
　小袋を取り出すと縫い目を慎重に確認した上で細工を収め、懐にしまうのだった。