できるだけの準備はした。
そう判断した一行は、小部屋を出てロビーの階段を駆け上がり、2階のダンスホールへ向かう。

とびきり豪華な装飾が施された大扉の前に立ったとたん、カボチャやナメクジが入って行ったときと同じように、ギギッ……っと重厚な音を立てて、大扉が観音開きに開いていく。
同時に、冷たい風が一行の頬を撫でつけた。
対面の壁にあるガラス窓はすべて開け放たれており、暗い闇から粉雪とともに風が吹き込んできている。外では、また雪が降り出しているのだ。

何やら消耗した様子のカボチャの声が聞こえてくる。

やはり他の部屋と同じように、魔法の光で照らされた広いダンスホールには、先ほどまでたくさんの動物たちで埋め尽くされていたせいか、独特の獣の匂いが充満していた。
形だけ整えられた丸テーブルの上や床には、食べ物の残骸や、鳥の羽根などが無秩序に散らばっている。
正面にはバルコニー。左手には一段高くなったステージがあり、そこにアバランとカボチャ、氷漬けのユズリハの姿があった。

氷漬けのユズリハに向き合い、今まさに何かの魔法を唱えようとしていた様子のアバランは、身振りを中止してゆっくりと冒険者たちの方へ振り返った。
寸前にちらりと見えた背中側に、青銅色を帯びた棒状のものが見えた。
着ている皮鎧は鉤爪で切り裂かれたかのようにボロボロで、ひとつに結わえた長い黒髪も乱れている。しかし、外傷は無いようだ。
顔色も悪くないが、かわりに激しい怒りと動揺とで、表情は醜く歪んでいた。

ぎっ、と音が聞こえそうなほど拳を硬く握り、胸の前で突き出す。

口元だけに笑みを浮かべて嘲るが、声にはピクシー村で会ったときほどの軽さは無い。
まるで、頭の中で別なことを計算しているかのようだ。

無駄に命を捨てる真似はしたくないと言っていたヒノキが、今この時は覚悟を決める。

女装を今だ解いていないリュント、そして人間の少女のようになっているミァのほうを見る。

で、怒ったついでに冷静さを失って隙を見せてくれないかな、などと狙っていたり。

一行の顔ぶれを吟味するかのように眺めていたアバランは、リナリアとノールの姿を確認すると、さらに表情を歪めた。
瞳の奥に焦りにも似た狂気を宿しながら、背中に背負っていた銀色に輝くバスタード・ソード──リュントの魔剣だ──を勢い良く引き抜き、挑発するようにリュントに向かって突きつける。
と同時に、テーブルの影から4つの大きな影がぬっと顔を出し、冒険者たちの方へ歩み出てきた。
眼球はずるりと抜け落ち、皮は腐りかけて剥がれ、執拗に息を吐く口からはだらりと長い舌を垂らした、あきらかに不死の生命を宿した動物たち。

しかし、アバランは応えない。ゆっくりと準備体操でもするかのように、銀のバスタードソードを左右に振りながら、一行を見つめている。

アバランはことさら芝居がかった口調で言った後、もう一度空気を切り裂くかのように大剣を横に薙いでみせる。

アバランが呼吸を整え、カボチャが威勢良くかけ声を上げる。
異臭を放つ4匹の野獣たちが、ひたり、ひたりと冷たい足音を立てて冒険者たちへにじり寄っていく。

外から吹き込んでくる風と雪は、部屋の温度を下げ続けていくが、ピクシーたちからもらった“雪鏡の衣”の光の反射が、彼らを刺すような冷気から守っていた。

魔剣を片手に構え直し、意識を集中し始める──何らかの精霊魔法が行使されようとしている。
その場にいる全員が、その気配を感じ取った。

アバランへ向けて走り出す