雪は、まだ降り続いている。
刃と魔法が打ち合う音が消え、次第に白く染まりつつある森に静寂が訪れた。
足跡ができるくらいに積もった雪が、動かなくなった蜘蛛たちを覆い尽くしていく。

アバランが胸元に手のひらを当て低くつぶやくと、生き残った禿鷲と蜘蛛たちは冒険者たちから距離をとった。
禿鷲は高く空へ舞い上がり、西の方角へと飛び去っていく。
蜘蛛たちは三々五々、散り散りになって森の中へと消えていった。

ピクシーたちは、それでもまだ不安げな様子で、倒れている赤毛ピクシーのそばに身を寄せ合うようにして集まっていた。

アバランがこっそりリナリアに耳打ちすると、彼女は頷きもせずに空に手をかざす。
リュントがアバランに負わせた傷が、みるみるうちに回復していった。
初めてはっきりと聞くリナリアの声は、アリスにとって忘れようも無い、聞き慣れた優しい姉の声だった。

足元に落ちている銀の魔剣を拾い上げたあと、アバランはきょとんとしているユズリハを顎で示して言った。

何が楽しいのか、アバランはにやにやしている。

魔剣を背中に担ぐように持ち直し、肩の筋肉を伸ばすような動きをしつつ、どうでもよさそうな口調で答える。

アバランには気付かれないように、そっとマントの内側にあるバッグに手を添える。

バッグの中で力なく丸くなりながら、綿をはむはむしているのが伝わってくる。
どうやら鳴く元気も無いくらいに腹が減っているようだ。

ユズリハは、変身したことでのびてしまったよれよれのローブをたぐり寄せながら、小首をかしげている。

さり気なくリュントを身代わりに差し出してみる。

体をのけぞらせて大笑いしている。

ぼそっと。

アバランにお尻を向けて、おしりペンペンのポーズをとってみせる。
しかしアバランは見向きもしなかった――意図的に無視しているようにも見えたが。

庇うのが馬鹿らしくなったらしぃ。

ふいにヒノキの頭に手を伸ばし、なだめるように頭を撫でた。

ヒノキにだけ聞こえる声でささやくその顔は、子どものように無垢にも見え、また同時に──蛇のように老獪にも見えた。

そこでリュントのほうをちらりと見た……ような気がした。

ナイスボケっぷりに思わず、ぐっじょぶ！　と親指を立てる。
親指を立て返す（笑）

本気か冗談かわからない表情で。

ユズリハは小声の部分が聞こえたのかスルーしているのか、ただにこにこしているだけだった。

どうでも良さそうに言いながら、大げさに肩をすくめる。

コラレットは悔しさと悲しさで泣き出しそうになりながら言った。

急に苛々したかのように、低い声になって言い放つ。

相手の不機嫌なんのその、仁王立ちで言い切った。

アバランがユズリハに向かってちょいちょいと指で手招いた。
ユズリハは平常心を宿したような穏やかな顔つきで、一歩ずつアバランに近づいていく。

今まで黙って事の成り行きを見ていたジンが、一歩踏み出して口をひらく。
ここで鎧像の事を聞くのは容易い。
しかしこの状況では、アバランが有力情報を持っていても簡単には渡してくれまい。
「手持ちのカードなしでは商談はできんさ」
誰にも聞こえない声でジンはそうつぶやいた。

ユズリハに向かってかざそうとしていた右手を、宙で止めた。

さも愉快そうな表情で、リナリアの頭を撫でている。

背筋の凍るような優しい笑顔を浮かべた後、恭しく頭を垂れるジン

さして困った風でもなく「困った」というジン。

アバランに殺される、のではないその言い回しに疑問が芽生える……。
が、今は顔には出さずにおく。

めまいを覚えたらしく、額に手を当てて首を振る。

リュントのつっこみに飽きてきたようだ。