| 銀の網亭・個室 |
別に依頼人は、飲み食いしながらの面談を気にしていないようだった。
３口程食べただけで、おやじに連れられて２人の男がやって来た。
一人は中年でそこそこ身なりの良い男、もう一人は初老の男で使用人といった風体だ。
個室に入ってくると、中年の男は一行に会釈した。
| ■ネイサン To：ＡＬＬ |
|
『銀の網』亭の冒険者の皆様、御集まり頂き有難う御座います。 私は、ネイサン商会の店主、ネイサン・ポートクリフと申します。 早速ですが、依頼の話をさせていただきます。 依頼書の通りなのですが、私共はカゾフの港で水揚げされる『ニジイロワカメ』を１０日以内にオランの宮殿まで輸送します。 皆様には私共の荷馬車の、オランからカゾフまでの往復の行程を護衛して頂きたいのです。 食事はバスケットや弁当になりますが、こちらで用意します。 片道４日になる予定で、馬車はカゾフまで必要最小限しか停車しませんので、睡眠も馬車の中で取ってもらいます。 護衛に支障をきたしては、こちらが大変困りますので、武器と防具はお貸しすることができます。 報酬はオランについたときに一人当たり５００ガメルお支払いします、前金には応じません。 「自由人の街道」は安全な街道ですが、もし戦闘が発生したら追加で一人当たり５００ガメルお支払いします。 この条件で護衛を頼まれてはいただけないでしょうか？ |
ネイサンと名乗る男は、遠慮がちに一行に問うた。
あたかも、自分の依頼など断られてしまうだろう……と心配しているかのようだ。
| ■ゼファルディート To:ネイサン |
|
ゼファルディートっていいます。 まだ、冒険者になりたての駆け出しですが、よろしくお願いします。 |
初めての依頼にやや緊張の趣で、殊勝に依頼人にお辞儀をするセファルディート。
| ■リフィル To：ネイサン |
|
リフィルだ、フィルと呼んでくれ、呼びたくなければ好きに呼んでくれ（笑） 武器の貸し出しとは、剛気だな、此処の飲み代も出してくれるらしいし… で、武器の貸し出しは、どう言った手順でどれだけの物を用意できるんだ？ 今回借りるだけなのは当然承知の上だが、レンタル料とか、後から請求する気か？。 ……、取り敢えず。迎撃メインの戦闘が前提なら、クロスボウ系の武器は多い程良いな |
| ■ネイサン To：ＡＬＬ |
|
分かりました、ゼファルディートさん・フィルさんとお呼びします。 依頼を受諾して頂いたら、早速その手続きに入り、明日の出発には総てこちらで準備します。 戦略上の事もあれば、なれた武器が良いと言う事もあるでしょう。 只の贅沢でなければ、概ね準備いたしますが、手が３本・身体が２つある訳では無いので予備に当たるものはお貸ししません。 また、矢も大量に積んでいく予定です。 あと、武器・防具を破損しても、それは契約上のこと、請求を回すような真似はいたしません。まして後から賃借料など商人の風上にも置けません。 |
| ■リフィル To：ネイサン |
|
まぁ、剣や槍がゴロゴロ在っても邪魔なだけだから、予備の意味は無いな が… クロスボウとなると話しが変わってくる 特に、俺が用意して欲しい、ヘビークレイクィンクロスボウは一発撃つと、次に撃つまで時間が掛かるんでね、再装填するより、装填済みのヤツに持ち替える方が早いんだよ それに、歩きじゃないので、馬車に乗せておけば邪魔にもならないしな（笑） 取り敢えず、アンタが、出来ると思う範囲で用意して欲しい。 |
| ■ネイサン To：リフィル＞ＡＬＬ |
|
け……検討しましょう。 密輸と誤解されそうな数は困りますよ。 |
| ■リフィル To：サイネン＞ＡＬＬ |
|
密輸する程大量に持って行っても仕方ないだろ（笑） それに、借る宛があるのかも知れないが、大量に借り込めば、ソレなりに値が張るだろ？ アンタの儲けがある程度にしとかないと、ニジイロワカメを運ぶ意味が無くなるぜ（笑） だから、無理しない程度に頼んでるんだ |
| ■レイス To：ネイサン |
| レイスと申します。宜しくお見知りおきください。貸し出しの対象には、例えばオランで手に入る高品質の防具や武器なども含まれるのでしょうか。 |
| ■ネイサン To：レイス＞ＡＬＬ |
|
レイスさんですね、こちらこそよろしくお願いします。 もちろん、お金をケチって弱くなってもらっては困りますので、特に指定がない限り最高品質の物を準備します。 場合によっては準備できるか分かりませんが、銀製品も検討します。 |
| ■レイス To：ネイサン |
|
了解しました。 貸与していただく方向で検討させていただきますね。 |
アールがジンの方を向いて、依頼内容と待遇に「なにか」ありそう？と言わん顔で、ネイサンに…は指を向けずくるくる廻す。
| ■アール To：ＡＬＬ |
|
悪い、この辺り（オラン）の地理に詳しくないんだけど、１０日で往復できる距離なの？ だって馬車で寝るのはいいけど、あんまり飛ばすんじゃ酔いそうで嫌だし。 |
ジンは肩をすくめてそれに答える
| ■ジン To：アール |
|
そいつは搬送方法にもよるな。 スピード重視なのか、安全重視なのか。 積荷の価値によりけり、かな。 |
| ■ネイサン To：ＡＬＬ |
|
ふむふむ……、正直自分も乗りますので、寝られない程にはしたくないですね。 カゾフまで冒険者の足で８日、普通の人なら１０日、普通なら乗合馬車でも６日ってところですね。 それを、我々は３日で走破し、帰りは４日かける予定です。上手くいくかは分かりません。 いずれにしても、『ニジイロワカメ』の品質は５日間しか保ちませんが。 |
| ■ジン To：ネイサン |
|
ジンだ。よろしく。いくつか質問いいかな？ まず、積荷の『ニジイロワカメ』というのは高価なものなのか。 名前から察するに海藻の一種なんだろ？ ５人で２５００ガメル、戦闘があれば５０００ガメルの報酬を払って余りある価値があるのものなのかな。 あと、護衛を雇おうと思ったのはなぜか知りたいな。 「自由人の街道」のような安全な街道に、そこそこいい金を払って護衛をつける理由は何か。 戦闘が発生する心当たりがあるということかな？ とすれば、仮想敵となりそうな人物や組織も教えて欲しいね。 |
| ■アール To：ネイサン＞ジン |
|
ワカメには覚えがないけど、そういえば、ロマールでもネイサン商会って聞いたことあるよ。 ずいぶん手広くやってるみたいだけど…敵も多いみたいだね。 噂ではどこぞの侯爵サマに喧嘩を売ったとかって… もしかして？ |
| ■ジン To：アール |
|
ああ、それは俺も聞いたな。たしかコルネリア侯爵・・・。 ずいぶんな相手を敵に回したものだな。 |
| ■リフィル To：ＡＬＬ |
|
あー、俺はその辺は興味無しだ、深入りする気も無いし （ワインを呷ってる（笑）） 取り敢えず、その品物を運んだ結果がどうなろうが、この依頼自体が囮だろうが、別に構わないさ 依頼はこなす、ただそれだけ充分じゃないか…。 |
| ■ジン To：リフィル |
| フィルは相変わらず無欲だなあ(^^; |
| ■ネイサン To：ＡＬＬ |
|
ジンさん、よろしくお願いします。 正確な価値は、その日の相場と「私の頑張り」で一桁ちょっとは平気で変わりますので、正直良く分かりたくありませんが、市場での底値は100gあたり25ガメルです。 ただ、赤字になるようでは、今回の試みは大失敗と言えますね。 後、安全なのか危険なのかは正直良く分かりません。 すでに噂になっており、ご存知のようですが、私はコルネリア侯と「賭け」をしています。 これが万が一にも『ニジイロワカメ』未着などという結果になれば、私と家族の命はないでしょう。 それに、おっしゃる通り『ニジイロワカメ』は高級食材ゆえ、古参の卸問屋とはライバル関係になります。 これらは私の「取り越し苦労」で全く安全なのかも知れませんし、逆にとても危険なのかも知れません。 貴方なら、どう思いますか？ |
| ■ジン To：ALL＞ネイサン |
|
ふむ、そうか。 であれば『ニジイロワカメ』が高価かどうかは、この際関係ないかもしれんな。 要するにコルネリア侯は、あんたの顔に泥を塗る絶好に機会を得たというわけだ。 取り越し苦労なんでもんじゃない。 俺がコルネリア侯なら、高い金を払ってでも確実に『ニジイロワカメ』の到着を阻止しようとするね。 邪魔者を蹴落とすための先行投資だ。 独占した後は、いくらでも回収が効くだろうしな。 あんただって、ここは勝負所だと分かっているから、護衛を雇おうと思ったんだろ？ |
| ■ネイサン To：ジン＞ALL |
|
たしかに、ここは勝負所です。 また、ライバルであれば蹴落とすのも道理、警戒を怠るのは愚策と思います。 しかし……そもそも、『ニジイロワカメ』はこれまで漁でたまたま取れたものがカゾフの港で集められ、漁師ギルドから卸問屋を経て流通します。 だから、漁師ギルドが独占してると言えばそういえるかも知れませんが、取引する卸問屋は複数で寡占とすら言えない状況です。 それに、私とて漁師ギルドを通さぬ訳には参りませんし、コルネリア候もこの『ニジイロワカメ』をオランに運べない時期に手に入れる事ができれば、候が幹事の食事会に華を添えること請け合いです。 逆にコルネリア候とて、「見っとも無い」形で市井の噂となれば、他の諸侯に付け入られる隙を与える事になる筈なのですが……。 |
| ■ジン To：ネイサン |
|
コルネリア候が頭の回るやつなら、搬送中の『ニジイロワカメ』を奪って、さらに俺達の足止めをすることを考えるはずだぜ。 邪魔者の失脚と王宮への華添え、両方が手に入るじゃないか。 |
| ■レイス To：ネイサン、ＡＬＬ |
|
独占を狙った単純な嫌がらせということなのか…。 貴族様ならもう少し志を高く持ってもらいたいもんだね。 リフィルは内情に興味無いみたいだけど、俺は聞いてみたいですね。 古参の問屋…コルネリア候…でしたっけ？その辺の話を聞かせてもらえませんか？ どうしてこんな羽目になったのか。 |
| ■ネイサン To：レイス＞ＡＬＬ |
|
たしかに、今回はまたと無いチャンスだと思いました。しかし、コルネリア候と話をしてるうちに、何時の間にか「できる・できない」の口論になっていて、気が付けば、王家の方の前で約束することになってしまいました。 結局、失敗は私の責任、成功はコルネリア候の名誉となる訳です。 |
| ■レイス To：ネイサン |
| なるほどね…（あくどい遣り口だな、と心の声でつぶやく） |
| ■ゼファルディート To:ネイサン&ALL |
|
ん〜、正直、そういった権力争いってヤツはよ〜わからんですね、エルフの自分には。 ただ、この依頼がうまくいかなければ、一族の人たちにまで危害が加わるようなんで、それは嬉しくないです。 だからそんな陰謀は潰そうゼ、と心の中の自分が叫んでます。 それに個人的には『ニジイロワカメ』にも興味がありますし。 海で育った海エルフなんで、自分(笑)。 |
| ■アール To：ネイサン |
|
その前に、家族はどっかに匿ってもらってるのか？。 身を隠す手段なんて、いくらでも金を払えばアテがあるだろう。 あんたの命は構わないが「家族」の命を仕事の秤にかけるなんてサイテーだからな。 そうやって簡単にいうあんたの気持ちがね。 （フィルの前のワインを奪うように取り、あおる） |
| ■リフィル To：アール |
|
良いのみっぷりだな（笑） |
| ■ネイサン To：アール＞ＡＬＬ |
|
残念ながら王宮内で約束してしまいましたので届かねば王宮に対する詐欺罪となり、大罪を犯せば一族にも罰が及ぶのは「法的」に避けられません。そこに私の感情など入る余地はありません。 相手は「国」です。たとえ匿ってもらったところで、オラン国内に安全なところなどないでしょう。 しかし、私も諸国を廻る商人。処刑が避けられないとなれば、家族共々国外に逃げるだけです。 流石に「ネイサン商会」は潰れてしまいますが、それも吸収合併の形をとるでしょう。 あくまで最悪の話で、もちろんそんな事態には『絶対に』陥りたくありませんが。 |
| ■レイス To：ネイサン、ＡＬＬ |
| 俺たちの責任は重大という事ですね。 |
| ■アール To：レイス＞ネイサン |
|
依頼を受ければ最善はつくすだけだよ。 そこまでこちらがワガママを言って困らせるつもりもないのでね。 ところで、その食事会はいつなんですか？ |
| ■ネイサン To：アール＞ＡＬＬ |
|
食事会は、我々が到着した日の夜または次の日の夜に開催されます。 現在大きなイベントが開催されてるので、各イベントを前後させる手法で予定に余裕をもたせてある訳です。 |
そう話してる間にも、窓の外から花火の音が聞こえてくる。
大きな雲が幾つか見られるが、外は文句無しの晴れ模様だ。
| ■ネイサン To：ＡＬＬ |
|
ところで、貴方方一行は５人パーティのようですが、人数に不安はないのですか？ もちろん、最近は５人パーティというのも珍しくないのでしょうが、私は少し古い考え方のようでして……。 |
| ■レイス To：ネイサン |
|
実力が伴っていれば人数の多寡は気になさる程ではありませんよ。 …まあ実のところ、この店の常連の中では、あぶれている人間がいないというわけなんですけどね。 人の話を聞かないドワーフがその辺にウロウロしていたようですがどこかに行ってしまったようですし。 |
| ■アール To：レイス |
|
なるほどドワーフなら護衛で弾除けしてもらうには、ちょうどいいかもね。 なんら、今からでもひっつかまえて、ネイサンさんの馬車に乗っててもらってもいいかも。 ただパーティとしては、このメンツで十分な気がするけど？。 |
| ■ネイサン To：ＡＬＬ |
|
とは言え、私にも冒険者のあてがある訳ではありません。 もし探してくれば、代金を払う用意があるというだけです。 |
| ■リフィル To：ＡＬＬ＆ネイサン |
|
あー、居たな、騒がしいヤツが（笑） まぁ、確かに人数は少ないかも知れないが、上流階級にマナーが在る様に、冒険者にも暗黙の了解的ルールが在るんでね 幾ら腕が立とうが、チームプレイに支障を機たす可能性が在るなら、居ない方が無難なんだよ 取り敢えず後悔させない働きはしてやるよ（笑） （ワインの瓶片手に、ジンをペシペシ叩いてる（笑）…どうやら、ネイサンだと思ってる様だ！） |
| ■ジン To：リフィル |
| あー。まあ、雇った傭兵が敵の密偵という線もあるしな(^^; |
| ■アール To：ジン＞ネイサン |
|
なるほど、こうなるわけか。（苦笑） ま、そういうわけだから、人数についてはこちらで相談して、出発までに必要なら追加する、ということでどうでしょう？ 支払いの約束さえ確かなら、おやじのつてや神殿やギルドでも頼みようはあるし。 あと、武器なんですが。攻撃はフィルに任せるつもりだから、ある程度寄って来た敵を相手するつもりなんで、なぎ払うような武器がいいかなと。 できたらハルバードなんか用意できますか？取り回しやすいよう品質の良いモノなら使えるかと。 |
| ■ネイサン To：ＡＬＬ |
|
武器の貸し出しの件は、こちらのアランに申し出てください。 それでは、明日の「日の出」と共に出発いたしますので、オラン東門でお待ちしています。 武具はそのときお渡しできるよう手配します。 |
それまで、ネイサンの横にいた初老の男が、紹介されて一行にお辞儀する。
程なく初老の男アランは、一行に細かい手続きについて説明しはじめた。
部屋の窓から射し込む日の光が、不意に陰る。大きな雲が、『銀の網』亭の空を横切ったようだ。
この依頼の前途を予見したものでなければ良いが……。