こくりと頷き、辺りに視線を走らせるアーシリー。

ミリィはそこに、静かに近づいていった。
フェロニエールから手を離すと同時に、ヘビー・メイスを抜き放つと両手でしっかり握りしめ、黒ずくめの男の頭めがけて素早く振り下ろす！

つぶれたような悲鳴。
メイスはど真ん中とはいかずに、かすかに黒いフードをかすめた程度だったが、男を魔法の眠りから覚ますのには充分な刺激だった。

急に視界が明るいことに戸惑っているのか、首だけ動かして辺りを見回す。

瞬時に自らの置かれた状況を把握したようだ。
観念したように唇を噛むと、素直に言われた通りの体勢をとった。

ミリィの手が汚れることの方を心配していた、といった様子で、安堵のため息をついた。

ほとんど感情の籠もっていない冷淡さでつぶやくように答えながら、ミリィはしゃがみ込んでヘビー・メイスを脇に置き、男の右腕を腰の後ろまで捻りあげると、そこを片膝で押さえた。
容赦なく左腕も同じ位置まで持っていき、ウィップを取り出して手首を縛りはじめる。

さらに、履いているズボンを足首まで引きずり下ろして、さらに自由を奪おうと試みる。
男は抵抗する気力も無いようだ。ひたすら奥歯を噛んでいる。

そして返答も待たずに、身動きが取れなくなった男を、再び両手で構え直したヘビー・メイスで無表情にどつき始める。

アーシリーが何かを言いかけた時、すでにヘビー・メイスは黒ずくめの背中に深々とめり込んでいた。男は言葉にならないうめき声を漏らす。
唇はだらしなく開かれている。すでに失神寸前だ。

アーシリーは静かにマーファへと祈りを捧げた。「ピース」の祈りだ。
手を組み合わせたアーシリーを包む空気が、まるで日だまりのようにあたたかく平穏なものに変わっていくようだった。

自らの心に及ぶ祈りの力に戸惑いを感じて、メイスを持つミリィの手がわずかに緩む。

ミリィの前で膝を折り、メイスの柄を握るミリィの手を、両手でそっと包んだ。
その指はわずかに震え、冷たい。

傷ついた表情でそう言った後、疲労を振り払うように首を振った。
ミリィはそんなアーシリーの手に、彼女よりも更に冷たい両手を重ねながら、不思議そうに小首をかしげる。

無感情な昏い瞳でアーシリーを見つめかえし、淡々とつぶやいていたミリィの表情に、唐突に鋭さが戻った。
近づいてくる足音と声に、意識が集中していったためだ。

裏路地の入口あたりから声が聞こえる。
どうやらこちらに向かって歩いて来ているようだ。

黒ずくめは応えない。もはや唇を動かす気力すらないらしい。

わずかに躊躇したあと、ミリィはアーシリーの掌からそっと手を離すと、フェロニエールを拾いあげた。
そして素早く立ち上がると、ミリィは呪文の詠唱に備えて右手を高くかざし、精神を研ぎ澄ませていく。

そしてミリィは、古代語魔法を発動させた。

素っ頓狂な叫び声が聞こえてくる。
突然現れた巨大な黒い塊に、度肝を抜かれているようだ。足踏みする音が聞こえて来る。

毅然とした声で、しかし瞳にはわずかに哀しみをたたえながら、言った。

黒ずくめは震えるように、弱々しく頷いた。

ミリィはしゃがみこむと、「黒ずくめ」のズボンを上げ、彼を立たせるのを手伝ってやった。
そして「黒ずくめ」の脇の下から腕を入れ、痛めているほうの足を気遣うように身体を支えると、ゆっくりと闇の向こう――衛視の声がしている方へと、連れだって歩き始めた。

闇の向こうから、ミリィの囁きが聞こえる。
重く引きずる足音と一緒に、囁きも遠ざかっていく。

何かを願うような、やさしく静かな祈りの声が、ミリスレスカの背中から聞こえた。

闇を抜けたミリスレスカは、疲れきった体から引き剥がすようにして「黒ずくめ」を前に押しやり、毅然とした表情と声で若い衛視に声をかけた。

闇から抜け出てきたアーシリーが、興奮ぎみのおばさんの質問を引き取った。

妙なところがひっかかったようだが、慌ててミリィに対し頭を下げた。

弱々しく頷く黒ずくめ。
片足を痛めている相手を気遣って、歩きだすのを支えてやるように、ミリィは彼の腕を取った。