おかみさんとラルカと共に、宿の奥へと入っていくキルリック。
がらんとした厨房を抜けて、細い廊下を歩くと、ギシギシという板がきしむ音がした。半分だけ開けられた板窓から外を見ると、雨が止んでいる。

過剰な期待はしないようにしているのか、傷つくのが怖いのか、そう言って窓の外に視線を外した。
もうすっかり外は暗いようだ。おかみさんが小さなろうそくを持って先頭を歩く。

突き当たりの木の引き戸を開け放つと、ますます不思議なにおいが濃くなった。目の前にある部屋には床は無く、岩に囲まれた小さな池のようになっている。もちろん、そこに湧き出ているのは、熱そうな湯気をもうもうと立てる温泉だ。

にっこり笑うと、奥の棚へと向かった。たまごがいくつか並べられている。

たまごの選定を始めるおかみさん。

ラルカがぽつりと言った。湯量は、湯気でよく見えないものの、足を入れたらすねにも届かないだろう。

ふちからの差を目測すると、20センチ以上は減っているということだろうか。

手を組み合わせて小さく祈りを捧げた。
ラルカの祈りにあわせる様にキルリックも、手を組み合わせ、目を閉じていた。

ラルカは源泉の反対側へ回り込み、しゃがみこんで岩の様子を観察し始めた。

キルリックはさっそく源泉の周囲の調査から始めた。
辺りをざっと見回した後、源泉を囲む岩や周りの石などをひっくり返したりして調べてみるが、これといったものは見つからない。
周囲に人工的なマークがないかどうかも見てみたが、無いように思った。

次に、かき混ぜ板で源泉の底を探ってみるが、岩に当たる感触があっただけで、特に異変はない。

続いて鎧などの装備を一式外し、部屋の入口あたりに置いてから、源泉に入り込んでみた。

ラルカがびっくりして目を丸くしている（笑）

既に、汗だくの顔で、苦笑いを浮かべながらラルカに注意を促した。

憮然としながらも、半分心配顔。

実際、かなり熱いが、まぁ何とか凌いでいる状態。

源泉に手を突っ込んで、お湯の中を調べてみる。
お風呂のように平坦に加工されているわけではないので、岩が露出していて歩きにくい。しかし、他にこれといって気づくことはなかった。
源泉の湧き出している場所も特定できない。そもそも湧いていないのだろうか？

源泉の底からコブシ大の適当な大きさの石を一つ拾い上げた。

おかみさんが、竹籠にたまごを入れて、そばで見ていた。
同じように岩や棚を調べていたラルカは、うつむいて首を横に振った。

真っ赤になった両足を温泉の外で冷ましながら、すまなさそうにおかみさんに現状を説明している。

ラルカがおかみさんを手で制して、桶を持って部屋を出て行った。
おかみさんはひとつため息をついてから、たまご入りの竹籠を源泉に沈めた。

ひっつめの髪を撫で付けながら、自嘲気味に微笑んだ。

おかみさんは静かに目を閉じた。
まるで目に見えぬ内なる声に耳をすませるかのように……
しばらく沈黙が続いたあと、おかみさんは微笑んだ。

微笑ましげに笑った。