アリエラたちはさらに階段を上り、最上階を目指す。
濃い煙と、そして炎のせいだろうか、熱を帯びた空気があたりに充満している。
しかしさすがに経験を積んだ冒険者、3人ともひるむことなく進むことができた。

6階、7階──
長く単調ならせん階段も、もう終わりのようだ。
最後の踊り場を過ぎると、階段は突き当たりの壁で終わっていた。
壁には鉄の扉があり、わずかに開いている。この向こうが8階の部屋のはずである。
扉のすき間からは、黒い煙がもうもうと流れ出ていた。

アリエラは腰につけた水袋の口を開け放ち、中にいる水の精霊に話しかけた。

「ウォーター・スクリーン」の魔法をかける。

キュッと気を引き締める。

頷き合い、ドアに向き直る3人。
先頭のキュラスがドアを開け、中に踏み込む。

8階は見張りの塔の名にふさわしく、高い天井と、壁をくりぬかれた形の大きな窓が東西南北に1つずつある構造だった。
天気が良ければパノラマのように町を見渡せるだろう。しかし…。
今は、部屋のあちこちに置かれた木箱や棚、麻袋などが炎に包まれ、黒い煙を吐き続けている。
窓からは激しい雨が吹き込んではいるが、火の勢いを殺すほどではない。

部屋の中央にはかがり火が灯された大きな壺のようなものがあり、一段高くなった台座の上に置かれていた。
直径3メートルほどはあるだろうか。壺の裏側は見えない。
右手には広めの階段があった。これが正面から続いている階段だろう。

辺りから火の粉が飛んでくる。まるで暖炉に飛び込んだかのような熱さだ。

キュラスが部屋の中央へ歩き出しながら、大声で呼びかける。
しかし返事はない。
ざっと見渡す限りでは人影もない。リュントの姿もない。

マントで口元を押さえながら焦った口調で話す。
そして返事を待たずにキョロキョロとウラヴィーの姿を探しながらかがり火の左手方向に歩き出した。

階段の方へ歩き出しながら、袖口をぱたぱた叩くナッシェレ。

軽く咳き込みながらも、アリエラに片手をあげて合図する。

パラパラパラ……。
天井から石のかけらが降ってくる。天井がもろくなっているのだろうか？

慎重に壷の裏側にまわるアリエラとキュラス。
ちょうどふたりが出会ったところ──壷の裏側に、仰向けに人が倒れていた。
衛視風の装備に身を包んだ、明るい茶髪の男性だ。
確かにトゥルエノに良く似ている。

キュラスが駆け寄り、肩を揺すって呼びかけるも、返事は無い。ぐったりと気を失っているようだ。
あちこち焼けてボロボロになっている。腰には短剣の鞘だけがあった。

持ってきたずぶ濡れマントでウラヴィーの身体を覆う。

突然、壷の中からくぐもった野太い声が聞こえた。
かがり火の炎がゆらりとゆらめく。

本日２回目の同時通訳開始。
時間短縮のため、早口でお送りします。

不機嫌そうにひびく声。

ウラヴィーを指し示す。

無茶なことを言う野太い声。

とりつく島もなく不機嫌らしい。

階段を見ていたナッシェレが、アリエラたちに報告。
間をおかずに、衛視風の服装をした男性を担いだリュントが走り込んできた。

！！！

なにやらつまらない事に拘っていたらしい。

律儀に謝っている（笑）

謝られるつもりがなかったのでかえって恐縮。

腹から血を流す衛視風の男性を見て、目を丸くしている（笑）

すんごい爽やかに（笑）

傷口を見て、亀甲縛りを見て、戦慄を覚えている様子（笑）

おどけながら自慢げ（笑）

偶然の当たりがこうも自信満々に誇られると・・・

偶然とは知らないので、素直に賞賛。

何か間違った方向に納得した（笑）

特に「食欲」とか（笑）

不機嫌そうな燃える鳥をもう一度見据えた。

キュラスのシリアスムードが押され気味（笑）

そうなのか？
と言うよりキュラスのシリアス潰し？

リュントといえば、ミァとの大食い合戦という印象らしい（笑）

さわやかに返す。幸か不幸か小声の内容は聞こえなかったらしい（笑）

こっちには聞こえていた（笑）。

言葉足らずを補足と同時に、ちょっと確認（笑）

体格というか、筋力の差じゃないだろうか（笑）

無意味な決意表明？