キュラスは灰色のふわふわ猫をじっと見つめている。

キュラスが言いかけたその時、

突然、黒髪の女性が楽しそうに笑い出した。
まわりの客の注目を集めながら、ずんずんと一行のテーブルに近寄ってくる。
チャイロン越しに「見えて」はいるので、ついつい振り返るのを忘れて冷や汗を流しながら、ミリィは同席者に不安げな目線を送る。

しょう、と言いかけていたミリィだったが…

早足で歩いてきた勢いそのままに、がばちょとチャイロンごとミリィに抱きつく。

避ける間もなく抱きつかれて、硬直するミリィ。
もっとも戸惑っている理由は、女性に抱きつかれたことではなく、いきなり『可愛い』と言われたことなのだが。

親指で黒髪の女性を示しながら、子猫（グリ）の頭を撫でる。
ミリィを嬉しそうに抱きしめるナッシェレを、特に止めようとはしなかった。
慣れているのかもしれない。

自分はともかく、一緒に抱きとめられているチャイロンが苦しがっていたりする。

陽気にあやまりながら、ミリィのとなりの椅子に座るナッシェレ。
もちろんミリィの肩に手を回したままである。

近くで見る女性は、黒髪をハーフアップにした切れ長の目の美人だった。
ローブの下の装備はソフトレザーを着ていること以外、良くわからなかったが、少なくとも杖は持っていないようだ。
ミリィの肩に回された右手の薬指に、上品な銀の指輪が光っていた。
ローブ越しにもうひとつわかることは、かなりの長身でナイスバディだということくらいか。

キュラスの昔の仲間なら、とアリエラも止めようという気はないらしい。

困ったように言う。

ナッシェレは懐から一枚の羊皮紙を取り出し、テーブルの上に置いた。
『迷子の子犬、探してください
砂時計付近で行方がわからなくなりました──
トゥルエノ』

使命感に燃えている。

ミリィとアリエラを見て、にこにこ。

ちょっと上目遣いになって、緊張に潤んだ瞳をナッシェレに向けるミリィ。

笑顔でミリィの鼻先を人さし指でつん、と突っつく。

ご機嫌だった。

真っ赤になって頬を膨らませている。

心無しか、声が残念そうなキュラス。

すまなさそうに答える。

慌てて首を振る。

自分で言ってて真っ赤になっていたりする。

ちゃんと聞こえたらしい。つられて赤くなりながら、

首の後ろを掻きながら、思わず小声に。

半目でにやにやしながら見ている。
もちろんミリィの肩に手を回したまま（笑）

うらやましそ〜なジト目で二人のやりとりを見ながら、溜息をひとつ。
肩にまわされっぱなしの腕も、失念しているらしい。

ミリィの横顔をのぞき込む。

ミリィの首に両手を回し、包み込むようにしてぎゅううっと抱きしめる（笑）
もちろんチャイロンごと。
ソフトレザー越しに胸が当たって苦しいのは言うまでもない。

傍目に自分たちがどう見えているのかまでは、頭が廻っていないようだ。

おどけた調子でささやきながら、最後はやさしくミリィの髪を撫でる。
キュラスをちらと見る目は、弟を見るような優しい目だった。
ただ、その眼差しは、撫でられる心地よさについ目を細めてしまっていたミリィには気付かれていなかったようだが。

満足そうに叫んで、すっくと立ち上がる。

すまなそうに、アリエラとミリィに苦笑を向ける。

キュラスは急に不思議そうな顔をし、次にポケットの中に手を突っ込んだ。
手のひらにペンダントを乗せて、じっと見ている。

キュラスはアリエラの方へ石を乗せた手のひらを差し出す。
アリエラはセンス・オーラで精霊力を探ってみたが、特に何の力も感じなかった。異常も感じない。

キュラスはアリエラの正面から手を回して、石のペンダントを首にかけてあげた。

そのまま肩に手を置いて、にっこり。

顔を真っ赤にしながら恥ずかしそうに俯いている。

キュラスの背中越しに、小声でぽそぽそと囁く。暗黒オーラ全開だ（笑）

背中から感じる闇の気配にびびるキュラス。

とても楽しそうだった。

ナッシェレは子猫のグリを呼び寄せて、手元で弄び始めた。

もうとっくにお昼のピークは過ぎている。食堂もしだいに人気が無くなり、ゆっくりお茶を楽しむ人がちらほらいる程度になった。

口ではそういいながらも、なかなか席を立とうとしない。
もらったペンダントをいとおしげに両手で包みこみ、眺めているだけだ。

アリエラの両手をぱしっ！　と挟むように掴んで、無理矢理思考を中断させる。
いつもは最後までのんびり食事しているミリィのお皿はおろか、お茶のカップまでが下げられていた。

ナッシェレは同じようにアリエラを見つめていたキュラスを、肘でつっつく。

キュラスは食事代ぶんの銀貨をテーブルに置いた。
ふたりは笑顔で手を振りつつ、ナッシェレに強引に引っ張られる格好で去っていった。

幸せそうな笑顔で二人を見送る。

普段はもっとしっかりしているはずのアリエラのあまりの変貌ぶりに、かなり心配しているようだ。

自分で言っていて、落ち込んでいる。
アリエラは１８歳。
田舎の村では立派な「嫁き遅れ」と言われる年齢である。

言いかけたミリィが、耳まで真っ赤になってもじもじしはじめる。

あまりの告白に必死に憶測を巡らして、自分を納得させようとするものの、かなり混乱している。

ぼーっとしているアリエラの手をしっかりとつないで、料金を置いて店を出る。
そして小声で、ぽそぽそと囁くように……。

あまりの内容にちょっぴり顔が引きつっている。

ときどき耳元で、キケンなコトを「ぽそぽそ」と囁いてみたり。
いつもお姉さんっぽいアリエラより「オトナ」なことを知っている、と思って上機嫌だったりする。

真っ赤になりながらも興味があるのか、しっかりと聞き返したりしたりしている。

なんだかもう依頼のこととか動く石のこととか、すっかり忘れているような気が……。