ザリィ島の、明るいままの夜が明けた。
村人の手配で馬を用意してもらった一行は、ババ様に教えてもらったとおり、村を流れる細い川の上流へ向かって進むことにした。

そう言うケット君は、足が届かないのでセイルディアと二人乗りである。

そう言ってシッフ、バトーと共ににんまり笑う。
暗に「無事に帰ってこい」と言っているのだろう。

リーア家の窓のそばに集まっていた子どもたちが、一斉に手を振る。
窓からは、リーアが細い手を小さく振っているのが見えた。

村人たちに見送られて出発してから数時間。フレディも連れているため、さほどスピードは出せないが、それでも徒歩よりはかなり早く目的地につけるだろう。
疲労も少ない。

川は次第に幅を狭めるが、ゆるやかな流れは変わらない。
森の中で、木の葉が擦れる音と小鳥たちの鳴き声、そして冒険者たちが操る馬の蹄の音が響く。
空は今日も晴れ渡っている。昨夜見られたような異常は見られず、雲がゆっくりと流れる、おだやかな天気だ。

そう言って自らの右手にそっと手をやった。

昼過ぎ、ヒュレスが作ったサンドイッチを胃袋に押し込みながらしばしの休憩をとる一行。
馬は冒険者たちのそばで、のんびりと草を食んでいる。
さらさらと川の流れる音が心地よい。

森の中で多少の緊張がほぐれたのか、笑顔で話しかけるヒュレス。
少し離れてマケリが苦笑を浮かべている。
彼も馬の扱いには慣れているようだ。道中、綱捌きに頼りない場面は見られなかった。

背後から馬の鼻先が、ヒュレスの背中をこづいている（笑）

マケリがどこかを見つめて言った。
彼の視線をたどると、目の前の茂みからふさふさの黄色いしっぽが飛び出して、ゆらゆら揺れているのが見えた。

次の瞬間、茂みから黄色い塊が飛び出してきた。
それは、マケリの見立てどおり野生のキツネのようだった。
一行の目の前で振り返り、警戒した様子でこちらを見ている。
……その口には、何かがくわえられていた。木でできた小さな人形のようだ。

ヒュレスが素っ頓狂な顔で皆を見回す。

マーキュリーはサンドイッチの端を少しちぎると、警戒させないようゆっくりとした動作でちょうど一行との中間辺りに投げてみる。
・・ゴン太？

ゴン太（仮称）はびくっと後ずさると、用心深くじりじりとエサに近づく。
ぺっと人形を吐き出して、エサに鼻先を近づけると、ぱくっとそれをくわえて森の中へ走り去ってしまった。
あとには地面に倒れた木の人形が残された。

またペットを増やすつもりかマーキュリー。

人形はぴょこんと立ち上がり、ヒュレスに向かってバンザイをする。

一行の耳には、一部「ヒュレス」と聞き取れた。

ヒュレスは困った表情で人形に向かって語りかけた。
人形は跳ねるようにヒュレスに近づき、胸元に飛びついた。

ヒュレスが人形の背中に手を触れると、カチリ、と音がして、人形の頭がくるくると回った。

少々発音がぎこちないが、共通語だ。

人形はヒュレスの手の中で、くるくる頭を回して冒険者たちを指さす。
ヒュレスは、…完全に目が点になっていた。

コッコロットは、びしっと川の上流の方を指差した。

マケリは皆の顔を見回して肩をすくめる。さすがに面食らっているようだ。

知的好奇心いっぱいのきらきらした瞳で、人形を見つめている。

コッコロットは手を大きく広げて、立派さをアピール。

動揺を隠せないヒュレスを尻目に、足をばたばたさせながら川上を指差している。

がばっとおじぎ。

ヒュレスは希望に瞳を輝かせて、こくりと頷いた。

そう言って、マントの端をきつく握りしめた。言葉は少なかったが、その表情には戸惑いや躊躇は無かった。

一行は仕度を整えると、再び川上へ向かって出発した。