甲板での騒ぎが起こる少し前……。

船内にある厨房では、カーガッドとヒュレスは、昼食の準備をしていた。
厨房は甲板の下り階段を下りた第二甲板の、一番奥にある。手狭で多少痛んではいるが、使いやすいようにきれいに整頓されている。ヒュレスの性格だろうか？

旅の経験が豊富なカーガッドは、野営料理には慣れているらしく、なかなか手際が良い。
もちろん、いつものスプリント・アーマー…ではなく、しっかりとエプロンを装備中である。

ヒュレスが目の前の巨大ななべにおたまを突っ込んで、ゆっくりと動かしながら、嬉しそうに話しかけてくる。
コトコトとシチューのいい香りが厨房を満たしている。

そういって、昔を思い出し遠い目をした。

ちょっぴり寂しそうに聞くヒュレス。

そう言うと少し笑って、指で頬を掻いた。
そしてすぐに話を打ち切るように、あわてて口を開く。

ヒュレスは心配そうにそう言うと、厨房の扉に手をかけた。
しかしその瞬間、扉が勝手に外側に開いた──

バランスを崩したヒュレスの目の前に、マケリが立っていた。
厨房の扉を入ってすぐの壁に寄りかかり、コトコト音を立てるなべを見つめる。
顔色はまだ多少青白いが、出港時よりは気分がいいようだ。

そう言って優しく笑った。

そう言って、腰から下げた剣──エストックのようだ──を抜き放ち、カーガッドの銀のハンドアックスにぴたりと切っ先を向けた。

マケリは苦笑しながらカーガッドに向き直った。
その伏し目がちな瞳の奥に、少年のような好奇心を宿しているように見える。

そう皮肉たっぷりに言いつつ、いつ襲い掛かられても良いようにそっと得物へ手をやる。

マケリはさも可笑しげに微笑みながらエストックの切っ先をスッと持ち上げ、カーガッドの目先にそれを向ける。

ヒュレスが叫ぶのと同時に、船がぐらりと揺れた。甲板の方が騒がしい。
誰かが大声を上げたような気がする。

その時、カーガッドにはマケリの声が二重に聞こえた。
まるでふたりの人間が同時に言葉を重ねたかのように──しかし、重なった声は明らかに聞き覚えの無い「女性」の声だった。

腰のハンドアックスを利き手に構え、マケリに対峙する。
狙いはマケリの手に持つ武器。

ヒュレスは困惑の表情で、なべを火からおろしたあと、壁際に下がる。

マケリはエストックを両手で構えた。