パーティは更に奥へと進む。と、その足を止めるべくまたしても重々しい扉が現れた。
が、今度はその扉までの道が……ない。
途中でふっつりと通路が途切れ、足元には先の見えない暗闇が口を開けている。扉までの距離は20m程もあるだろうか。
眼を凝らすと扉には的のような印が描かれており、途切れた通路のすぐ脇に拳大の丸い玉が積まれていた。

玉を指差して、その指を的に向ける。

周囲を気にしながらも玉を手に取り、さっそく的に向けて投げてみる。
ひゅーん……と、放物線を描いて舞う玉は『ぼこっ』とここまで聞こえる音を立て、見事に的に命中した。
……が、何も起こらない。

そう言ってキルリックが辺りを探ると、玉の積まれている部分の床に何かが書かれていた。
山を崩すと、確かに説明書きらしきものがそこにある。

さっきのトリモチの一件程度では、まったく懲りてなさそうだ。

にこにこしながら、自分に指を向けている。
……やりたいらしい。

にこにこと、指を１本ずつ折って数える。

ふくれっ面。さっきから仲間外れにされてるのが面白くないらしい。

一応賛成してはいるが、消極的である。

リーダーの様子などどこ吹く風。
実はとっても参加したかったらしく、嬉しそうに玉を選んでいる。

こちらも参加したかったらしく、玉を選びに余念がない。

さらにやる気が下降中。こういう時は楽しまないと損だよ〜？

じーっと観察してみたものの、玉に差はまったく無かった。
古代のあとらくしょんは手強い。

もう1つ玉を手に取る。

準備が終わるのを待つと、カウントを始める。

杖でリズムを刻みながら、カウントダウンが進む。
通路に澄んだ声が響き渡る。

そして、一拍の間。

ミリィの合図と共に、投げられた3つの玉。……3つである。
ミァとアリエの掴んだ玉はどうやらハズレだったらしく、いざ投げようとして構えた瞬間、持っていた玉が破裂した。
中から白い粉が飛び散り、あっという間に二人の身体は真っ白に染められる。
おまけに粉を吸い込んだせいか、くしゃみが止まらない。

残りのメンバーの投げた玉も、オルフェ以外は惜しいところで的を逸れてしまった。
そして、3つの玉が扉へ吸い込まれ―――うち2つが外れて的の外を叩いた瞬間。
パーティの立っていた床が突然動き出し、目の前の暗闇へと徐々にその傾きを大きくしていく。

必死になって体制を保とうとする。
が、努力の甲斐なく、傾きに合わせて、ずるずると体が滑っていく……。

身体をずるずる滑らせながら、無駄に胸を張る。

力無くミァに手を伸ばす。

粉を浴びた2人もくしゃみをしながら落ちてゆく。

言ってる間に落っこちた。
幸い、見た目ほどその暗闇は深くはなかったようだ。なのに、そう見えた理由は……。

どっぷん。

派手な音を立てて、黒々とした泥水のたっぷり溜まった水槽へ落とされた。

なんとか立ち上がり、ひょいとミァを水の中から摘み上げる。

言いながら、オルフェの背中によじよじ登ろうとする。

うまく立てないらしい。

わたわたとうろたえて……こけた。なんとか体を起こしつつ、また滑りそうになるのを必死にこらえる。

こちらも、微妙な表情。

しばらく水底で泥水相手にばちゃばちゃとやっていると、やがて上の方から縄バシゴが降ってきた。
いつの間にか扉が開いており、そこへと繋がっている。

まずミァを縄梯子に捕まらせてから、女性陣(ミリィ含む)を助け起こして登らせる。
最後にキルリックが登ったのを確認してから、自分も登りはじめた。

切実である。

……対照的なまでにお気楽だった。

ハシゴを登りきった扉の先。
少し前に先を通った者がいたのだろうか。点々と続く泥の跡が残っていた。

泥の跡に暗い視線を注ぎつつ、力なく微笑む。

じぃぃぃぃぃいいい。
床にしゃがみこんで観察。

言いながら、通路の脇の人骨ちっくな落し物を指差す。

引きつった顔でゆっくりとミァの指先から視線を戻す

なるべく通路の端を見ないようにしている。
どうやらすっごく苦手らしい。

落ちている骨を手にとって見た。

手に持った弓を握りしめ、念のため、背中にしょった矢も確認する。

きらきらきら。
脳裏には早くも、豪華パーティーのご馳走たちが登場している。