遺跡まであと少しを残した所で、日がとっぷりと落ちた。
あたりは既に真っ暗であり、パーティの灯す明かりだけが唯一の光源だ。

見回してみるも、暗さのためにレンジャー技能も役に立たず……。

グゥゥゥううーー。
ちょうどミァのおなかが可愛らしく（？）鳴る。

なるべく開けた所に焚き木を積み始める。

うきうきしている。

しかしミァの味付けは『わいるど』。
塩どばー。胡椒がばー？

砂糖ずざー！
……をーい。

額に指を当てて目を閉じる。今更ながら先行きが不安になったのだろうか。
とは言え、既に手遅れのような気がしないでもない。

きょとんとしながら小首を傾げている。

がさごそと自分の荷物の中から調理道具を取り出す。
だが、その表情は未知なる味付けのされた料理の今後ですごく不安そうだ。

未調理の保存食をくわえながら目の前の惨劇に思いを馳せている。

慌てて水をつぎ足す。かなりの量になってしまいそうだ。

……根本的なところから既に間違っている。

と言いつつもう一度味見。

何かを思いついたのか、もう一つ鍋を取り出し、２つの鍋からスープだけを移した。
そして水袋の口を大きく開け、中の水に向かって精霊語で話し始めた。

精霊魔法『ピュリフィケーション』。塩と胡椒と砂糖が混ざった液体が真水に変わる。
手段としては正しいのだろうが、まさかこーいう事で使われるとは思ってなかったよ。

ミァの前から貴重な水を遠ざけ、元の鍋に戻しながら釘をさす。
言葉は柔らかめだが、目は笑ってない。

もちろん冗談のつもりである。
ミァは本気にしそうなのでちょっと怖い。

もちろん本気にする。
嬉々として、己のクレインクインを取り出すミァ。

目に見えて不満そうだ。

その後見張りの順番を決め、休息に入ったパーティ。
だが異変は、早くも起こった。

1直目の2人……アリエとミリィが見張り番をしていた時の事。

がさがさ……ドサッ！

という音が暗闇の向こうから響いてきた。
距離があるのか、焚き火の光では音源まで見ることは出来ない。

レンジャー技能をフル活用。弓を構えながら目と耳を凝らす。

傍らにレイピアとシールドを置いて、上位古代語の詠唱とともにスタッフを振るう。
足元に置かれた盾がミリィの詠唱に導かれ、光を帯びた。

ライトの光が向けられた方向。
先ほどの物音と同じ位置から、そんな弱々しい声が聞こえてきた。

レイピアとシールドを拾い上げて、身構えながら明かりを声の方に向ける。

ミリィが明かりを向けると、うつ伏せに倒れている若い女性が目に入った。
女性はそれだけを言ってそのまま動かなくなる。

訳分からん〜と思いつつも、矢を構えたまま寝ているメンバーを起こし始める。
……げしっ、ぐぁしっ。（足で小突いたらしい。鬼）

オルフェはすでに起きていて、アリエの後ろからそう声がする。
そしてそのまま声のした方へ走り出す、さすがに反応が早い。……すると、今蹴られたのは誰？

そんな事を言ってるキーちゃん。チミは本職の戦士じゃなかったかね？
いくら寝てたとはいえ、蹴っ飛ばされたくらいで深い眠りに誘われないよーに。

弓はまだ構えたままである。

両手でモールを持ち、ゆらりと立ち上がった。
……なんか、状況が剣呑な方向に向かってる？

慌てて駆け寄って、謎の女性の前でしゃがみこむ。
それでも、とりあえず周囲を照らしてキョロキョロしてみるのは、ちょっとは冒険者の自覚が出てきたから？

力無い声でそう訴える。
合いの手を入れるかのように、女性のお腹からく〜きゅるるという音が聞こえた。

レイピアを鞘に戻して、女の人を抱えあげ……ようとしてよろける。

元気ありそうである。
つーかエライ言いようだ。

すっと女性をお姫様抱っこで抱き上げ、そのまま荷物のある方に向かう。

オルフェに抱き上げられた事か、それとも秘密の暴露が恥ずかしかったのか。
真っ赤になってそう答える。

まだ疑っているらしい。

その途中で襲われた、という事らしい。
命があっただけでもめっけもんである。

わくわくと節をつけて歌いながら、期待の眼差しで女性を見遣る。

予想はドンピシャリ。おやじーずと一緒にいたはずの女盗賊……には見えないけど、とにかくそうらしい。
と、そこで。またしてもクレアのお腹がくぅ、と鳴る。

モールの代わりに、持っていた一切れの干し肉をクレアに差し出した。

受け取って、殆ど噛まずに飲み込む。

励ましているつもりらしい。……全然そうは聞こえないけど。

空腹には勝てない。恥を忍んで食べたい気持ちを主張。

そして、まだ眠りこけてきたリエラのところまで、たたたたッと駆けてゆき。

ぺちぺちぺち☆と、耳元の地面を叩く。ちょっと遅めのモォニングコォル。

飛び起きて辺りをキョロキョロ見回し、

面白い寝言だったから、もちろん突っ込んでおく。

頭に思い浮かぶのはもちろん誰かさんである（笑）

鍋にスープが残っていることを確認してから、火にかけて温める。

一応確認。

しっかりと自分の分もねだる。

暖まったスープを椀に移し、クレアとミァに差し出す。

椀を抱え込んで、嬉しそうにスープをすする。

感涙。

さっき蹴って起こした分、ミァに起こされるのが怖いようだ。