エアリィの案内で裏道を駆ける。
雨水ではない水溜りを越え、私有地の庭園を横切る──。
そんな、余り穏やかではない道程であった。

誉められて嬉しそうなエアリィ。

袋小路となった場所に着き、そう告げるエアリィ。
塀は高さ1.7M程で、足も掛ける所もある。越える行為は難しい事ではない。
ただ、第三者が居た。

大人の行動を見るのは、5歳くらいの子供達。

笑顔なんか浮かべてごまかしてみる（笑

子供の意見に惑わされた者が約一名。

腕を斜めに上げて指し示す。
塀と街路樹と他の建物の向こうに、赤みがかった建物が見えた。

逃げるように塀を越える。

宜しくされて、どうすればいいのか戸惑う。

迷ってる。

明るい声で指し示す。
急がば回れである。

信用しかねてちょっと悩んでから、子供達の方に向き直る。

指差すは下水道の蓋。

考える事を放棄(笑) 言いながら蓋を開け、中を覗き込む。

中は暗い。いや、真っ暗。

ボシェットの中に手を入れてごそごそ。
取り出したのは掌に収まる小さなランタン。
球状の形が愛らしい。

底部に付いた紐を引っ張ると、カチカチという音がして火が灯った。

狭い梯子を降り、下水道内に立つ。
約2ｍある幅の内、水が流れているのは1/4の50cm程度。
小さなランタンのお陰で、5ｍの視界がある。

チーゼルは何だか嫌な予感がした。辺りの様子を注意深く窺い始める。
見える範囲が限られている事に不安感は倍増させられた。

ぱしゃッ、ズるっ。
（この音は後ろから聞こえます）

微かな水の跳ね音と、床を摺る音がした。
……何かが居る。背後に。

明かりを持ったエアリィが歩き出す。

たたらを踏んで止まるエアリィ。

チーゼルは音の方を振り返りつつ、フレイルに手を伸ばす。

走って先に行くか、姿を確かめるべきか。
躊躇していると、視界にそれが現れた。

知らない動物に、好奇心が膨らむ。
鰐は、ぴょんぴょん跳ねるエアリィの方に視線を向けた。

言われた通りにするエアリィ。

約1分経過。
鰐は、動く獲物が居なくなったのでゆっくりと身体を反して戻っていった。

と、エアリィの方に向くと。

ず〜っと動きを止めている。ついでに息も止めている(汗)

先に幾らか進んだ所で、突然明かりが消えた。
一寸先も見えない闇に包まれる。

沈黙。

次に聞こえたのはカシャ、という何かが床に落ちる音。
続けて、チーゼルの身体に柔らかい物がぎゅっと抱き付いてくる。

エアリィの身体は震えていた。

しっかりと服を握って離さない。

先の方から、声が掛けられた。
誰かは判らないが、この暗闇の中でこちらが見えているらしい。

誤解されてる？

触れた肌から、エアリィの温もりを感じる。

近寄って来る気配。

説明しようとしてどう説明したものか悩む。

少し間を置いて、照明が灯る。
明るくなると、エアリィは少し落ち着きを取り戻した。

間近に、松明を手にしたドワーフが立っている。

見かけの年齢差を考慮。

大人の話を余所に、『何で抱き付いてるのかな』という表情を見せるエアリィ。
手を放して、落としたランタンを拾う。

拾った小型ランタンを見せてくれる。

松明で照らされた下水道を、チーゼル達は進んでいった。