オランの郊外（徒歩で半日）にあるアースウィンドの森。
この森の奥にある屋敷が『人形屋敷の奥方』と呼ばれるカテリーナ・オズマルガンの現在住んでいる場所らしい。
昼間でも森の木々はうっそうと覆い茂っている為か少しばかり暗いが、ちゃんと鳥達の囀りや虫の音色は聞こえてくる。
ここは生命の息吹を感じる森と言えるだろう。

しばらくの間、森の中の小道を進むと目的の屋敷が見えてきた。
屋敷の外観は少々古めかしいが、優美な二階建てであった。
ただ手入れが行き届いていない為か、風雨に晒された外壁は所々が痛み、また蔦などに侵食している。
そして周囲の森の暗い雰囲気と相まって、館の優美さよりも何処か不気味な印象を抱かずにはいられなかった。

館の不気味な雰囲気に他の者は不安を感じているようだが、シーアンは全くそうは思わないらしい。

ミュンがセンスオーラで辺りの精霊力を調べる。
別に特別な精霊力は感じられない。通常の精霊力しか働いてないようだ。

そしてミュンはセンスオーラの際、館近くの草むらの影に潜んでいるものに気が付いた。
・・・・・小さな黒いもの？

エルフ語で言われても、何がナンだかさっぱりわからず。

ポムは前方を見たまま影で、ちょんちょんとルタードを突ついた。

ドワーフ語で返事をするも、これは純粋にポムへのサービスのようだ。

エルフ語、ドワーフ語はわからないので、彼らに張り合って覚えたばかりの西方語で話しかける。
もちろん、シーアンの西方語の先生はアイシャである。

西方語と言うより、アイシャ語では・・・。

ポムは笑いをこらえながら、シーアンに聞いてみる。
ちなみにドングリの背比べなのは知らない。。

果たしてこのような挨拶が通じるのか？
それはまた後の話と言う事で・・・。

一行が草むらに潜むものを前にして、コソコソ話をしていると、突然それは草むらから飛び出し、左手の方（西）へ”サーッ”っとつむじ風のように駆けて行った。
そしてそのまま角を右に曲り、館の影に隠れて見えなくなる。

駆けて行くその後ろ姿は『黒い猫』であった。
どうやら猫が潜んでいたらしい。

玄関の前まで歩いていく一行。

ちなみにポムはバジルの後ろに隠れ様子を見つつ行く。
グラスランナーな自分がやっぱり気になってはいるらしい。

「ぐららんな自分が気になる」なんて理由を口にするのが、何か悔しいやら恥しいやらで、言えないぞ〜と赤くなっているらしい。
そしてちょっとパニクッて、空回り〜。（笑）

そう言って、バジルは背中でポムを隠す。

待ってる間に、きょろきょろと辺りを見回すアイシャ。

暫くすると、両開きの玄関の扉が少し開き、中から女性が顔を覗かせた。
年の頃は二十代後半か？その服装から察するにメイドらしい。
よく手入れがされているのか、ふんわりとした綺麗な赤毛から良い香りがする。

そう言うと彼女は一行を屋敷内に入れてくれた。（MAP１：玄関ホール）
左手と正面に両開きの扉があり、二階へ上がる階段は左右の壁沿いにある。

そして左手にある大きめの部屋に案内された。（MAP２：応接室）
部屋の中央には低めの長方形のテーブルがある。
そしてそれを囲むように、大人三人がゆったりと座れそうな豪華なソファーが１つと、一人用の肘掛け付きの椅子が５つある。
他にも高価そうな花瓶や絵画等、立派な調度品が置かれていた。
だが掃除がちょっと行き届いていないのか、猫の毛があちこちに付着している。
それに花瓶には花もさされていないので、何だか寂しい感じがする。

ちなみに部屋には既に先客がいるようである。
ソファーの上には白い奴が、思いっきり伸びて気持ち良さそうに寝ている。
また猫？

そう言うと、彼女はそそくさと北側の扉から出て行った。

ルタードはソファーには座らず、うろうろと調度品を眺め歩いている。
部屋に置かれている品々は、どれも価値のありそうな物ばかりのようだ。

白い猫は我がもの顔でソファーを占拠して、気持ち良さそうに寝ている。
毛がふわふわしてとても柔らかそうだ。

と外で見かけた黒猫を探しながら、部屋を目でチェック〜

五分位して、メイドが先程の扉を肩で開けながら、部屋に入ってきた。
どうやら両手でトレイを持っている為に、そうせざる得なかったらしい。

そしてテーブルの上に、六人分のお茶とプリンを並べる。
湯気の上がるお茶からは、とても良い香りが漂う。
この香りはラヴェンダーかな？
どうやらこのお茶はハーブティーらしい。

言い終わる前に、彼女は同じ扉から出て行った。

部屋に残された一行をラヴェンダーの香りが包む。
なんだか気分が落ち着きそうな感じだ。

アイシャはメイドさんが閉めた扉を開けて、廊下を覗き込む。
丁度、廊下を挿んだ正面の扉が”パタン”と閉められた所だった。

そう呟いていると、視界の隅で黒いものが走った。

そちらに目をやると、廊下の右手奥へ走っていく黒猫が見えた。
どうやら先程外で見かけた黒猫みたいだ。
廊下曲がり角の辺りで立ち止まり、こちらを見ている。
アイシャが扉を開けたのに驚いたのかもしれない。

猫に話しかけるアイシャ。^^;
一方、黒猫は曲がり角からアイシャの様子を伺っている。

しゃがんで黒猫を手招きしている。

が、猫はアイシャの様子をじーっと伺っているだけで、こっちに来てくれそうには無い。

と言ってお茶に手を伸ばす。

口元に持っていき、匂いを嗅いだ後、一口すする。
香りもさる事ながら、味もなかなかのものだ。

GMメモ:ラヴェンダーの沈静効果は不眠症にも効きます。
車の運転をする前には、飲まない方が良いかもしれませんね。

そう言いながらプリンに手を伸ばし、一口ぱくり。
ん？かぼちゃ？
程よい甘さがかぼちゃの風味を損なわず、口の中いっぱいにかぼちゃの味が広がる。
どうやらパンプキンプリンのようだ。
これはなかなかの美味、作った人の腕前が伺える。

めずらしく小言を言うルタード。

その考えがよぎったにも関わらず、口をつけてしまったので、返す言葉が無い。
照れ隠しか、肩をすくめて見せる。

動揺してるのか、シーアンの口調はいつもと違って少し変だ。

この場面で言われるのはちょっと心外らしい(^^;

その頃アイシャは…。

アイシャは黒猫を呼ぶのを諦め、扉を閉めて中に戻った。
一行がお茶を飲んだり、プリンをつっついていると、もぞもぞとソファーを占拠していたものが、一度大きく伸びた後にムクリを起き上がる。
それから口をこれでもかという位大きく空けて、あくびを一つ。

この白猫は人見知りをしないのか、寝ている間に部屋に訪れた一行に全く動じる様子も無く、ソファーから飛び降りると、ポムの足元へと寄って行く。
そして”ごろごろ”と咽を鳴らしながら、頭を摩り付ける。

ポムは両手で猫を持ち上げると膝に乗せ、ノドを撫でてつつ、笑顔で目を覗き込む。
白猫はノドを撫でられて気持ち良いのか、”ごろごろ”とノドを鳴らしながらもっと撫でてと言わんばかりに、頭を上げてノドをさし出す。

それからポムは小首を傾げて

食べかけのプリンから一匙すくって、猫の鼻先に近づける。
すると遠慮無しに”パク”っと食いついてきた。
その一口で食べ終えると「ありがとう〜」という意味なのか、「もっと頂戴〜」なのか、ポムに向かって”にゃぁ〜”と鳴く。

こうして一人（？）と一匹は一緒に残りのプリンを平らげた（笑）