ハーピィの涙

……うろうろうろ……

先ほどからジェスタが思案顔で廊下を行ったり来たりしている。
おやじに教わって来てみたはいいが、まるっきり同じ作りの個室がずらずらと並んでいるのだ。
これではどこに入ったらいいのか分かったものではない。

トントンと扉を叩く。が、勿論返事はない。
そりゃそうだ、ジェスタが一番乗りなのだ。おやじか前もって鍵は開けておいてくれたはずだが……。
意を決してドアを開けてみる。

部屋が合っていた事の安堵か、それとも誰もいない不安からか。
ジェスタは手近にあった椅子を引き寄せ、ちょこんと所在なげに座り込む。

何気なく部屋を見渡すが、もちろん何もない。誰もいない。周りの部屋で既に騒ぎ出しているはずの他の冒険者たちの喧騒も、不思議と耳には入らなかった。
　……しぃぃぃぃぃぃぃぃぃん……

そんなはずはない。ここで合っているのだ。その証拠に……

ジェスタが沈んでいる（笑）個室の表では、ランスが妙に畏まっていた。
ドアをノックして開けるだけの行為に一体何を考えているのだろうか。
そして軽くノックをすると、中の返事も聞かずにドアを開けて入っていく。

椅子を持ってくるとジェスタの真ん前に座って、彼女の顔を隠しているフードをじっと見つめる。

泣き顔でも想像しているのだろうか。

ほんとに泣いていたらしい。（爆）
でも、泣き顔はフードで見えない。(^^;

扉をがちゃがちゃと引いていたが、はたとその間違いに気が付いて扉を押し開ける。

アルティアがのんびりとそんな事を言う。が、ジェスタの視線はそんなアルティアのある一点に集中していた。

アルティアが手にしているものを目ざとく見つけたジェスタが、それまでの泣き顔はどこに行ったんだ？　と言いたくなるような勢いで壁際に逃げだす。

そう言いながら真っ黒で怪しげな物体が乗った皿をずいっと差し出す。
アルティアの差し出す『ソレ』から逃れる様に壁際を這い回るジェスタ。

壁際で、イヤイヤと首を振る。テーブルでアルティアが注文していたあのおぞましいメニューを思い出したのだろう（笑）。

そのとき丁度ワイングラス片手に入ってきたヘルムンス。
いまいち状況を理解しきれていないようである。
そんなヘルムンスにお構い無しに、ランスはアルティアの手にする物体に興味津々のようだ。

おもむろにアルティアへ近づき、スパをつまんで口に運ぼうとする。
どうでもいいが、行儀が悪いぞランス（笑）。

そう言って皿を差し出す。ランスがどんな反応をするか楽しみでしょうがないらしい。

ランスの言葉に興味を持ってヘルムンスも近づこうとしたときだった。
ジェスタがヘルムンスに哀願するような視線を向けて……

アルティアの持っているお皿を指差して、イヤイヤするジェスタ。
だが残念な事に、彼女はフードを頭からすっぽりかぶっているため、いまいち可愛い仕草とは言えなかった。

ジェスタの指差す先とランスの言う『おもろい物』が合致する。
そこには、黒い謎のうねうねした物体 の載った皿が……

というその口は既に真っ黒である。そんな様子を見せられては、どんなに美味い物でも食欲は失せる。

しゃがみ込んで、両手で頭を押さえるジェスタ。無論ばっちり目も閉じている。どうしても生理的に受けつけられないようだ。

戸惑った顔をヘルムンスに向ける。

アルティアの口を恐る恐る見つめるジェスタ。
その目は正に化け物を見るような目つきであった（笑）。

部屋の前まで来ていたリシィアは、叫び声を聞いて一瞬固まった。まあ、当然である。

みんなして迷っているのだろうか？　そして目の前の悲鳴の聞こえた扉を思い切って開けてみる。
そしてその光景をみてつぶやくのだった。

部屋を探しまくっていた(どうやらホントにみんな迷っていた様だ）ガイは、悲鳴のした部屋の扉を勢いよく開ける。
そのまま部屋に突っ込もうとして、危うく目の前に迫った鴨居（笑）を潜り抜けた。
しゃがみ込んでいるジェスタ、そして口の黒いアルティアを見て、

……ダークエルフの事か？

といって盆をさげて出ていく。
走って行ってるようでトタトタという音がしていたが、突然ドタッガッシャーン という音が聞こえてくる。

アルティアの後を追おうするが、ドタッガッシャーン
という音に、思わず身をすくめるジェスタ。

どういう風に考えたらそういう結論に達するのだろうか？

ジェスタが慌てて部屋を出ていく。あれだけ恐がっていた化け物と化したアルティアを見に行くあたり、優しさからだろうか。
……恐いもの見たさでないことを祈る。

いきなりアルティアから説明役を任命されて、かなり焦っているランス。
全然説明になっていない上に、口の周りが黒い(笑)
ダークエルフ化計画と称した方が納得できそうである（笑）
そんな、黒いランスを見てどういう反応をしていいか分からず、じわじわとリシィアがあとずさる。

リシィアの問いに、ランスは口の端に残っていたイカ墨スパを指でつまんで見せてみる。

食べてみとゆーても、皿はアルティアが下げている。
さすがにこれだけ大騒ぎになった料理を追加で頼む根性はリシィアにはない。

ガイは、カウンターでジェスタの肩に触れてから、ジェスタを、ほんのちょっぴり意識しているようだ。(^^)
また顔が赤くなっている。

ジェスタは、扉を出て少し走った所で料理を満載した盆を持ったおやじと出会った。
……それにしても、おやじ。どうやってアルティアがイカスミスパをぶちまけた廊下を潜り抜けてきたんだ？

料理の皿を幾つか受け取り、ジェスタはとことことおやじの後をついて行く。

そうして、部屋の中でパーティーが大騒ぎしている所におやじが現れた。
ドアの影からはお手伝いをしているジェスタの姿も見える。……アルティアはいいのか？

そして、料理をテーブルに並べるとドアの向こうに目を向ける。

はたと思い出したジェスタは持っていた料理の皿を並べ終えると、ペコペコ頭を下げ、おやじと共に部屋を出ていった。
働き者である。

ヘルムンスはよほど自信がないのだろうか？　なんとかしてリーダーを他になすりつけようと必死のようだ。
だが、リシィアが人差し指を唇にあて(考え事をする時のクセらしい)ながら言う。

周囲を見回している。この場にいないアルティアとジェスタを除いた面々に目を向けながら、

この場にアルティアがいないのを良い事に、ちゃっかりランスは彼の名を候補に上げておく。おまけにリシィアは遠慮した。
この調子で進めば、ほぼアルティアがリーダー確定だろうか（笑）？
アルティア、急げ！　はやく片付けて戻ってこないと、本当に決められてしまうぞ☆

部屋の外からトタトタという音が聞こえる。どうやら当の本人が戻ってきたようだ。

そりゃないだろう。あんな事をすればおやじでなくても怒る。
それにしても、盆をぶちまけた結果であろうか？　服まで真っ黒になってしまったアルティアである。
その後ろから、ジェスタもとてとて歩いて来た。

片付けを手伝った時に真っ黒になってしまった手袋を脱ぐ。
その手の甲には、紫色の痣のような痕が、大きくついている。
実は刺青らしいのだが……。

その痕に目ざとく気づいたヘルムンスが尋ねる。

ジェスタはさり気なく、ローブに手を隠しながら、話を戻す。見られたくないものなのだろう。

一方アルティア、普段は鈍感なのだが、さすがに今はみんなからの視線を感じたらしい。

その視線は別に口に集中している訳ではない。……視線には気付いても、やっぱり鈍感である。

ジェスタは事の顛末を聞き、みんなと一緒になって、アルティアを見る。
ちょっと心配顔で。だが、その心配顔はこれからの食生活に対する自分に向けてのものだったかもしれない（笑）。

自問自答した結果納得して、

アルティアは未だに現状が理解できてないようだ。鈍いだけでなく、頭の回転も遅いのか？

リシィアは少し、いやかなり不安が残っているようだが、顔は笑っている。
引きつった笑いで無かった事を祈ろう。

ふとＧＭは気付いた。おやじの言った『落ち着きのない奴』が、リーダーに就任してしまった事に。
……この先大丈夫だろうか？　いや、マジで。

ジェスタは自分の果実酒の杯を上げて、飲み干す。
そこで未だに素手だった事に気がついて、慌てて手を隠した。

みんなに気付かれないように部屋を出ていこうとするジェスタ。
だが部屋にいる人数を考えればどだい無理な話である（笑）。

どうやらまだ勘違いが続行されているようだ。
いいのかみんな？　こんなのがリーダーで？

ヘルムンスも依頼を見るために部屋を後にする。

実は料理が気になって仕方ないらしいランスである（爆）。

あってたまるか。（おやじ談）

あいかわらずのんびりとした動作で部屋を出て行く。

ジェスタの保護者よろしく後を追って、ガイは勢いよく部屋を飛び出していった。

そして、一人寂しくランスはみんなの帰りを待つのであった。