小川の岩場を出発それから約３時間後のことです。一行の目の前に、高さ５メートルはありそうな大岩が、森の開けた場所にて現れました。
出発前に村の人から聞いた特徴からして、それが目印の大岩であることは間違いないようです。

そういうとイスカは森の奥へ足を踏み入れました。

リグもイスカを追って森へ入っていきました。

酷い奴だな、こいつ(^^;;

いつもの歩調で大岩の周辺を捜索し始めたティトルは、早速奇妙なものを見つけました。
かなり大きな人間型の裸足の足跡です。少なくとも三十センチはあるでしょう。わりと新しく、三日くらいしか経っていないかもしれません。
足跡は大岩の近くの茂みをうろうろしたあと、その場所を離れて行ったような形跡を残していました。

ティトルが足跡をすぐに見失ったことを受けて、続いてスレイとカナルが足跡の方向などを調べ始めました。
少し行くと地面が枯れ葉に覆われていたため、足跡が付きにくくなっており、所々途絶え気味になっていましたが、真っ直ぐ西に向かっていったことは辛うじて分かりました。

スレイはさらに詳しく足跡を調べました。
その足跡はまず間違いなく人間、もしくはそれに類似する動物であることは間違いないと確信できました。

ティトルは新たな手掛かりを求めて、ベイルがオーガーを発見したという場所に行ってみました。
大岩周辺に比べて茂みが濃くなっており、アンブッシュするには丁度いい場所かもしれません。
しばらく探し回っていると大型の弓（17-5）が見つかりました。形状からして、ベイルのものでしょう。
そこから、わりと近いところに大岩周辺で見つかったものと、ほぼ同じ大きさのおなじような足跡が見つかりました。

　続いて、落ちていた弓の周辺を探し回っていたスレイも足跡を見つけました。かなりの時間が経過しているため、かろうじて見える程度のものです。
　靴を履いていて足跡の大きさは25,6センチくらい。歩幅は相当に広く、全力疾走しているときについたもののでしょう。
　南に向かっていたようですが、跡が薄すぎるものであったため、すぐに見失ってしまいました。

そうこうするうちに、イスカとリグが戻ってきました。

そう言ってイスカは肩に担いでいた小型のイノシシをどさりと投げ出します。

一行は足跡を追って西にある滝に向かうのでした。

一行が３時間ほど足跡の向かっていた方に歩いていると小型の滝に出くわしました。
幅１０メートル、高さ５メートルくらいで水量はかなり多く、岩や植物も豊富にあるため、魚も多く生息しているようでした。

早速スレイは辺りに何かないか捜索し始めます。
優れたレンジャーである彼はすぐに付近に先程と同様の大型の足跡を見つけました。
足跡はかなり新しいもので、いまだに形状をはっきりとどめているようです。滝に入っていって、再び出ていってました。しかし、追跡しようとしたものの地面の質がすぐに変わってしまったのですぐに途切れてしまっていました。

と言うわけで、イスカも足跡を調べ始めます。
足跡はほぼ２４時間以内のものあることが判明しました。
しかし、スレイが見失った先は地質が変わってしまっていて、足跡の付きようがないためそれ以上の追跡は不可能のようでした。

スレイはここが餌場に適しているどうか、さらに２４時間以前に来た足跡がないか調べ始めした。
滝壺付近には魚も多く生息し、偶蹄目の動物の足跡等も見られることから、餌場としてだけでなく、狩りや釣りをするにも適している場所であるといえるようです。

２，３日以上経過している例の巨大な足跡は、殆ど見分けがつかないくらいに新しい足跡に踏み荒らされていました。

カナルの疑問に応じて、スレイはさらに足跡を調べ続けましたが、特に足跡に方向性はありませんでした。
正確には足跡の向き、そのものに全く方向性がない、と言ったところでしょうか………。
もうちょっと詳しく言うと、足跡を付けた主はその場ではね回っていたような感じです。

カナルは上を見上げますが、特に何も見あたりません。

気を取り直して

下も見ます(笑)
が、やっぱり何も見あたりません（笑）

同じくスレイも何もない地面を見ます（笑）

　この後スレイとティトルは足跡が滝に入っていったことをおって、滝の裏に抜け道がないかどうか調べてみましたが、特にそれらしきものは見あたりませんでした。

ここで、足跡を調べていたイスカとティトルが足跡の付き方を見て、あることに気付きました。
右の足跡と左の足跡の付き方を見ると、普通に歩いていてつくような足跡には見えません。
自分が戦闘しているときなら、これと同じような足跡が付くだろうと思えました。

空を見上げて

と言うわけで、避難所に向けて移動開始。
到着時刻は６時を過ぎることとなる………。

　一行が避難所に向かっているうちに日は落ち、辺りが完全に暗くなってしばらくの後、ようやく視界の中に避難所らしきものが現れました。
　木を組んで作ったログハウスのようですが片面には壁がなく、どうやら単に雨風をしのぐ程度の機能しかなさそうです。その避難所は薄暗い中で、遠目で見てもはっきり分かるくらい傷んでいました。
　長い間雨風にさらされたまま、一切の手入れがされていなかったらしく、草があちこちに生えているうえに、壁も所々腐っているようでした。

それからカナルはミミズクを飛ばして辺りに何かいないか調べてみましたが、特に怪しいものは見つかりませんでした。

続いて、スレイが足跡などを調べ始めます。
すると、先程見つけた物と同様の大型の足跡が見つかりました。足跡は主に南に向かっているようでした。

足跡の出所は小屋のようですが、小屋には無数の動物の骨が散乱しており、小屋そのものにも、今でも使われていることを示すかのような跡がそこここに残っていました。

イスカとスレイは小屋に転がっている動物の骨を調べてみました。
見たところ人間の骨はなく、すべて動物のもののようです。

　スレイはさらに転がっている骨を調べてみました。
　転がっているのは動物の骨（量からして大型動物一頭分）であろう事は間違いないのですが、何の動物のものであるかはよく分かりませんでした。
　また、捕食者はかなり頑丈な顎を持っているらしく、囓られた骨が何本も在りました。

この後、一行はイスカが捕ってきたイノシシの鍋をつつきながら、野営における見張りの相談を始めます。

　と、鍋をつつきながら話を続けていた時のことです。
　敏感なスレイの耳にごく小さな物音が聞こえました。聞こえてくるのは大分離れた場所ですが、茂みをかき分けて進んでいるような音です。
　その音はこちらに向かってゆっくりと、ごくゆっくりと近づいてきていましたが、途中でピタリと止みました。

弓を手に取り、センスオーラをしながら周囲の気配を伺います。耳レーダーもフル稼動です。

リグも食器を武器に持ちえて、周りを見渡します。

物音はほぼ南から聞こえたようです。
対象は視界内にはいないようなので、センスオーラでは何も見えません。
今一度新たな物音に対して耳をとぎすましてみましたが、相手が動いていないのか、それとも場所を離れてしまったのか、それ以上は聞こえてきませんでした。
危険らしき危険もスレイにも感じられませんでした。

　愚痴をこぼしながらも、カナルはミミズクを偵察に向かわせます。
３、４０メートルほど飛ばしたところでミミズクは、２メートルを超えそうな大型の人影を見つけました。
　右手に何やら大きな物体を抱えているそれは筋骨粒々の赤銅色の肉体を持ち、振り乱した長髪で顔は隠れていました。
どうやら、遠目で一行の方を伺っているようです。

と、歓迎（？）の食事会について話しているところで、ミミズクの視覚越しに、先程の大男が一行から背を向けて去っていこうとしているのが見えました。

スレイは気配（物音）を伺いますが、そこから先は分かりませんでした。

追跡の詳細は次章に続く。