寒中水泳大会？

　何事もなく時が過ぎ。朝の日の出を烏が伝える。
　そして時を同じくして、歌姫のアーリーバードも元気良く一日の始まりを告げる。

　バジルの気持ちがよぉ〜〜っくわかった依頼人であった。

　野営では何事もなく。各自、朝食をとって、出発の支度をする。

　と、昨日と同じく元気よくジリィが前を歩きだした。

　朝食よりやく４時間ばかり歩いたであろうか？
　歩く道はすでに獣道。持っている地図では「だいたい」の場所も確認できないありさまだった。
　カヴァレスが使い魔の烏を飛ばしてみても、森なお森に阻まれて、はっきりとは確認できないようだ。
　さらに、朝から天気が悪く、方角の頼りの太陽も隠れたまま。
　一行は今自分たちがいる場所もよく確認できないままに歩いている。

　一人、足取りも軽やかなジリィ。
　「お願い」をかなえてもらえるとあってか、るんるんな足取りである。

　こんな寒風吹く中、水泳はヤだな‥‥と思う、クロスであった。
　しかし、皆の元気に負けちゃいけない。
　ちょっと元気良く歌い出す。
　そのまま元気になったりする♪

　冒険中も、やっぱり食い気。
　どうやら、今甘いものが欲しいらしい(笑)。

　そんな気持ちを乗せながら、どんどんポムの歌に続いてゆく。
　即興で歌われた共通語の歌。
　バジルとポムとクロスは気持ちよさそうに合唱している。
　ジリィも、歌詞こそわからないようではあるが、

　どうやら、一緒に歌っているらしい（笑）。

　さらに歩くこと２時間。
　一行はようやく「湖」にたどり着くことができた。
　深い谷に囲まれた湖は、太陽はでていないものの湖面はきらきらと輝いており、初めに見た水場よりも、より雰囲気のよい場所であった。

　だいぶ透明度が高いのか、湖の底も一応見えています。
　しかし、ぱっと見た感じでは、赤い水草は生えているようには見えません。

　赤いの赤いの‥‥とつぶやきながら、一生懸命目をこらし湖を見ています。

　そう喋るジリィの横で、依頼人が湖の水をじっ‥‥と見ている。

　どうやら、この湖。ごく普通の水場ではないようである。
　すこし、精霊達を見てみても、いつも以上にいきいきとした姿が見られた。

　隣でじっ‥‥と湖面を見つめている依頼人に、ちょいと尋ねる。

　そう言いながら、ちょっと精霊の力を見てみる。
　水・風・大地・植物・生命・精神のそれぞれの精霊の力を感じ取ることができたバジルは、通常よりもより強い精霊の力がこの場に働いている‥‥と感じとった。

　だいぶフレンドリーな精霊達である。
　‥‥まぁ、植物の精霊は、往々にしてフレンドリーであるが‥‥

　精霊達が楽しそうにおしゃべりをしていると、湖面がゆらりゆらりと揺れ始めた。
　その揺れは、精霊を見る事のできないものにも確認できるものだった。

　依頼人に指差された方向に、じっ‥‥と目を凝らして見るが何も見えない。

　凄く残念そうなクロスである。

　にこっと精霊使いの勧誘をするバジル。
　確かに、水の精霊といい植物の精霊といい風の精霊といい。
　びぢんさん揃いである。

　そう言うと、ジリィはいきなり湖に飛び込んだ!
　ぽちゃん☆と音がしたかと思うと‥‥ぷかぷかとジリィは湖面に浮かんでいる。
　どうやら、ほわほわ・もこもこすぎて湖に潜る事ができないようだ。

　ぱしゃぱしゃと、ジリィは湖面を泳いでいる‥‥

　思わずぼそっとつぶやいてしまう。
　‥‥状況を無視して見れば、たしかに犬の子が遊んでいるようにも見える。

　ポム。笑うのを我慢するのは身体に悪いぞ（笑）。

　あまりのほほえましさに、笑みがこぼれる。
　うん。笑いは自然な行動だしね♪

　と言いつつ、いつでも剣を抜けるように準備をしてから、湖に片手を入れてみる。
　おや？思ったよりもだいぶあたたかく感じた。

　そんな馬鹿な‥‥と、そっと湖畔に近寄り、湖水に手を浸す。
　確かに水は、ほのかに温かい。

　そう、真面目に切り出すルツァーの横で、ジリィはぱしゃぱしゃと泳いでいる‥‥

　つづいて、湖の深さを測るために、適当な大きさの石を、ほいっと湖にほおりこむシーアン。
　石は、透明な蒼をたたえる湖にすっ‥‥と吸いこまれるように落ちていく。思ったよりも、だいぶ深いみたいである。
　その落ちてゆく石を見て、カヴァレスは水深20〜30mと。ポムは20mよりは深いだろうけど、きっと30mはないだろ〜な〜‥‥と見た。

　ぱしゃぽしゃと泳ぐジリィを残し、皆で手分けして焚き木用の木を集めてくる。
　このぐらいあれば、たぶん足りるだろう。

　こんな珍しい体験を逃すわけも無く、陽気なグラスランナーはもろ手をあげて立候補。
　いったい、どんな冒険が待っているのだろう？

　同じく、不思議な体験にわくわくっとしているアイシャ。
　いったい、水の中で息をするって、どんな感覚なのだろう？

　どうして驚いているんだろう？という表情のアイシャ。

　アイシャの「潜る」宣言に驚く野郎２人。
　‥‥
　どうやら、彼ら２人にとってのアイシャのイメージは‥‥一致しているらしい。

　このカヴァレスの一言に、びくっとするシーアン。カヴァレスがずぶ濡れになった所を見たくないので、あえて聞かなかったのだ。

　湖水に潜る組に、ちょっと心配な眼差しを向ける。
　でも‥‥きっとポムは大丈夫なんだろうな。と思うクロスであった。

　一方、アイシャはというと心配そうにしているクロスと視線があったので、にっこり微笑む。
　そう。まるで天使の微笑みのやうに。

　かろうじての笑み。
　しかし、ずき‥‥と何かが胸に突き刺さる。

　地上組はクロス、カヴァレス、ルツァー。潜る組はシーアン、アイシャ、ポム、バジルと決定した。
　バジルとルツァーがそれぞれふたりずつにウォーターブリージングの呪文をかけ、準備万端となってから湖へと入っていった。