像を手にする者

　そう言うと、冒険者の前にフラウＡがすっ‥‥と通っていく。
　その後をジリィを抱っこしたポムを筆頭に付いて行く冒険者達。
　洞穴に入った瞬間は暗かったのだが、キラキラと輝くフラウ達のおかげが、なんとか明かりは足りているようだ。

　暗闇の中で青白く光るフラウを見て、また感動しかけているものが一人。
　今回は、ほんといろんな体験ができるな〜‥‥

　ジリィがいう居間や寝所を過ぎたころ。通路は突き当たりになっていた。？？？となっている冒険者達の目の前で、フラウ達はすっ‥‥と突き当たりの壁を通り抜けていってしまった。

　と、すんなりGoサインを出しているジリィ。
　その言葉に、おそるおそる壁に進む冒険者達。
　ぶつかるかな？っと思った瞬間、彼らは全員部屋の中へと入り込んでいた。

　壁を通り抜ける瞬間の、シーアンの素直な感想である。

　とポムの目の前で尻尾ふりふり、おくれくれ☆なぽぉず。

　ポムは、水袋から取り出した水草を、ちょっとすまなそうに見てからジリィに手渡す。
　ジリィはその水草に口をちかづけ‥‥なにかごしょごしょ言ってからそっと咥え、は部屋の奥にある祭壇らしき場所へととことこっと歩いて行った。

　祭壇‥‥そう言うのがもっともふさわしい言葉であろう部屋の奥。
　左右対象となっているその場所は、石をくりぬいてあるのか、だいぶ頑丈な印象を受ける。
　その祭壇の中央には青白い炎が、ゆらり‥‥と燃えている。
　左右に控えているフラウ達は、静かに主の儀式を見守っている。

　しかし。目を皿のようにして見まわしても、肝心要の「像」の姿は部屋のどこにも見当たらなかった。

　そうして、儀式は始まった。

　青白い炎に、そっと赤い水草をくべるジリィ。
　陽気な赤い水草も、己の運命を感じたのか、静かにしているようだ。
　そして、次にふんわりとした羽毛、ずっしりとしたキノコをくべている。
　静かに燃える炎。だんだんとその炎が大きくなり‥‥‥そして、ジリィの口へと吸いこまれ始める。

　どのぐらい吸いこんだのであろうか？
　静かに燃え盛る炎すべてを吸いこんだジリィの身体は、ふんわりと。いままで以上にふんわりとした印象を受けた。
　そして‥‥そのまま、くるっと振り返り、にっこりと冒険者に微笑む。

　静かに。しかし、はっきりとそう言った。

　きょとん、と聞き返すポム。
　手をいったいどうするんだ？ジリィにでも乗っけてやるのか？と首を捻る。

　一体何のコト？という表情の冒険者の前に、にこっと笑みを浮かべたままジリィが近づいてくる。
　そのまま、冒険者達の目の前にきて、

　そういうと、ころん♪と冒険者達の目の前に、あお向けに転がります。

　限りなく無邪気に。そう、ジリィは言いました。

　「死」のイメージよりも先に、「痛み」のイメージがポムの頭に浮かんだらしい。

　あまりにも急な発言に、泡食らうシーアンとクロス。

　と、はやくはやく♪とお腹を見せています。
　ふわふわな毛につつまれたお腹。触ると気持ちよさそうです。

　仰向けのまま、にっこりと言います。

　一度。「儀式を手伝う」と言った手前、それを中断させるなんてことはできない。
　しかし、あまりにも無邪気に。あまりにも無抵抗なジリィに刃を突き刺す事ができないようだ。
　ポムは‥‥そっと優しく、暖かく、ジリィの前足を握ったまま‥‥すまなそうな瞳でシーアン達を見る。

　その周囲では、同じく刃を刺せないでいるバジルやクロス、アイシャが心配そうな瞳で見ている。

　ポムと同じく、ちょっと辛そうな表情だ。

　神妙な顔つきになってジリィに近寄るり、背中のソードに手を伸ばすが、そこで自分が手にしようとしている物がグレートソードだった事に気づく。
　流石にこれで切るのは‥‥と思い留まる。

　空の右手を差し出しメンバーを振りかえる。

　空の右手相手に、あわあわと少し動揺しているクロス。
　先ほど仕舞ったダガーがうまくとりだせない。

　シーアンに獲物を渡さないで、すっ‥‥と横を通る者がいた。カヴァレスだ。
　言うが早いか、カヴァレスは懐からスッとダガーを取り出すと、表情一つ変えずにサクっとジリィのふわふわな腹に突き立てる。

　ダガーが突き刺さる瞬間、ぎゅっっとシーアンの腕にしがみつくアイシャ。
　‥‥辛くて、目をそちらの方向には向けられない。

　その刃は驚くほどすっ‥‥と‥‥。毛の抵抗もなにもないかのように刺さり、そのままなんら抵抗もないまま下に引き下ろされる。
　切り開かれた瞬間、辺りは精霊力のない者も「なにかしら」を感じられる、雰囲気に包まれた。

　ここはごつごつとした岩穴なのに。
　優しげな風、静かなせせらぎ、気持ちのいい緑、そして暖かな大地。
　そんな「感じ」が冒険者達を包み込む。

　ジリィの腹をすっかり切り開いたカヴァレス。
　血と呼べるものは一滴もでず、ただ、その切り開いた切り口から、蒼白い光をたたえた狼の像が見える。
　ちょうど「心臓」と呼べる位置にある、氷晶の蒼狼像が。

　カヴァレスは、ダガーを持たぬ手で、むんず‥‥と像を取り上げた。

　その手に煌くのは、静かな蒼をたたえた像が。

　カヴァレスが像を取り上げた瞬間、カヴァレスの目の前で仰向けに転がっていたふわふわな存在はかき消されるように消えた。
　手には像が。ダガーがある。
　しかし、ジリィの姿は無い。

　辺りは静寂につつまれた。

　急に姿を消したジリィを探し、辺りを見回す。
　しかし、ポムとクロスの目に映るのはキラキラと輝くフラウと仲間のみ。

　カヴァレスは、この状況をじっくりと観察しているようだ。

　心なしかフラウ達の輝きが薄れてきたころ。
　時間にしては、５分も経っていないのだが‥‥あまりにも急にジリィが消えたので、しばし呆然となっている冒険者。
　ジリィは？いったい‥‥と思ったちょうどその時。その「場」に「力」が感じられるようになってきた。

　その「力」はだんだんと集まり、固まり‥‥冒険者の目の前でゆっくりと形作られていった。
　その力の集合体は、おおよそ形容するならば「蒼白い炎につつまれた狼」の姿へと形を安定していった。

　思わずつぶやいた言葉に、心なしか蒼白き狼の表情がゆるんだようだ。

　その蒼白き狼からなのか？
　声は直接皆の頭に響いてくる。
　静かだが、でも、十分に力強い声が。

　と、教えてもらった名前を言う。
　どうやら、先ほどまでの記憶はちゃんと残っているらしい。

　とはにかみながら答える。

　どんな時でもカヴァレス節は変わりなし♪

　荘厳な声で、おちゃめな事いわないでくれ。
　今が締めなんだから。

　その答えに、ポムは理解の印か、しっかりと頷く。

　その蒼白き狼の目は、限りなく優しかった。

　”消えた”のではない事が確認でき、ほっと安堵するクロス。

　そう言うと、すっ‥‥と先ほど入ってきた壁を向き、

　シーアンの頭に、黒きペガサスの姿が浮かぶ。

　その声は、すこし寂しげだ。

　思わず涙がぽろぽろと‥‥。
　静かに頬を伝わり、地面に落ちる瞬間‥‥綺麗な氷の結晶となる。
　しかし、身体はそんなに寒くはない。

　壁へ向いていた視線をアイシャへと戻し、

　ちらっと、フラウＡを見て、また視線をアイシャへと戻す。

　その笑み‥‥その瞳。
　ふっ‥‥と無邪気に笑うジリィの顔がだぶった。

　笑顔を返そうとするがうまくいかない…。

　いつか。今はハッキリとは約束できないけど。
　そっと詩をつぶやくときに、優しい風が身を包んでくれたらいいな。
　ほんのちょっとだけ。そう。ちょっとだけポムは思う。
　その隣では、同じく吟遊詩人たるクロスも頷いている。

　しかし、その問いに対する返事はなく。
　ただ深い蒼の瞳がポムを見ているだけであった。

　一人、己のペースを崩さぬ者がいる。
　そのつぶやきには、スパイスが。
　それも、幾分きつめのようだ。

　二体のフラウは、すっ‥‥と蒼白い狼の側に控えている。

　と、フラウＡの方を向き、

　その声を最後に、ふっ‥‥と部屋の空気が急に軽くなった。
　先ほどまで強く感じていた「力」も、微塵も感じられない。
　部屋には、冒険者と依頼人、そしてフラウだけが残った。

　と、ちょと妙に元気が良い。

　‥‥きっと‥‥気の優しい近所のフラウね〜ちゃんが見ていてくれたに違いない‥‥(^-^;
　でも、ロシは見えてないとおもうが‥‥ま、なんとかなってるでしょう。

　と、の回答を得られた。

　そりゃぁもぉ、跳ねまわるぐらいに(^^)。

　と、だいぶ困った顔での質問だ。

　と、ちょっと困った顔のキオ。
　うまく説明ができないらしい。

　冒険者達はフラウＡ‥‥‥キオと呼ばれたフラウに連れられ、山を降りていった。