悲鳴の方へ行くと、少し開けたところに出た。この辺りは、少し水はけがいいのか、地面は比較的乾いている。
　見ると、森の一角が、わだかまるような闇に包まれている。どうも、《ダークネス》か《シェイド》のようだ。

　森の異質感に戸惑いつつ、イルミナは辺りの様子を注意深く観察しようとする。

　そう言って、アスタルテは無造作に闇に向かって突入しようとする。

　アスタルテの袖を掴んで引き留めると、ドリスは《ライト》を唱え始めた。

　ドリスの《ライト》が発動すると、光と闇が相殺し、わだかまった闇が消えた。

　ぬかるんだ地面には、血塗れの男が二人倒れている。鋭利な刃物でめった突きにされたらしく、出血はさほどひどく見えないが、どう見ても絶命している。
　死んでいるのは、昨日マリエルといた冒険者だ。ジェイクとケインズと紹介されたのを思い出す。

　思わず目を伏せるイルミナ。

　ドリスは、現れた死体に一瞬呆然となるが、我に返り黙祷を捧げた。

　レンジャーとして訓練を積んでいるわけでもないカルソニックには、特に不審な物音は聞き取れない。不審なものも見あたらない、だって目をつぶってるから。

　マリエル、及び殺人者の行方が分からないか、辺りの足跡を調べ始める。
　ぱっと見たところ、殺された2人以外に、足跡は少なくとも3人分。2人分が森の更に奥へ、1人分は別の方角に向かっている。
　1人分の方の足跡の主は、よほど重傷を負っているのか、おびただしい血痕が足跡に添って続いている。

　アスタルテもイルミナ達のところに走って追いつくと、足跡を追跡し始めた。
　かなり遅れて、アーギーが木陰から姿を表す。2人の死体を確認し、そこを中心に周囲を見回す。

　そう言いながら、アーギーは平然といった様子で死体の前まで近づいた。

　マントを外すと、死体の上にかぶせる。

　アーギーは、再び死体から離れると、ダーツをしまって代わりにハーモニカを取り出した。そして、近くの木に寄りかかって、練習中のレクイエムを吹こうとする。

　そこに、森の少し奥から、ドリスの声が飛んできた。

　そう声を掛け、ドリスは更に奥に進もうとする。

　そう言って、カルソニックもドリスに続く。

　と、アーギーはまだ動こうとしない。
　クレフは、ドリスの声に、はっとしたように反応した。

　そう言って、クレフもドリス達を追った。
　最後にアーギーだけが残る。

　そう言い残し、再び見失わない程度に追う。

　イルミナ達は、足跡を追跡していた。
　血痕がはっきりしているので追跡は簡単である。
　更に辿ろうとすると、半分泥に沈んだ、血塗れの手袋のようなものを見つけた。

　血塗れの『それ』を、イルミナは拾い上げてみた。
　感触は手袋よりもずっとぷにぷにとしていて、重量がある。嫌な感触だ。泥に埋もれていて拾い上げるまでは分からなかったが、どう見てもそれは………人間の手だ。

　思わず、手袋と思った『それ』を手放して、ドリスにしがみつく。

　ドリスは、イルミナの手から逃れてかがみ、件の『手袋』を拾い上げる………。

　ドリスも驚きは隠しきれなかったが、さっきのイルミナの様子で心の準備が出来ていたせいか手放しはせず、手首を調べてみる。
　ほっそりとした繊細な手だ、あまり大きくはない。手だけを見れば、おそらく綺麗な女性のものであろうと想像してしまう。
　が、手首から先がぷっつりと切れていて、その先は知るすべもない───

　祈るようにつぶやきながら、イルミナは更に足跡を追った。

　そう言いながら、イルミナの後を追うカルソニック。