朝。一行はリーゼルの家の前で、リーゼル一家の見送りを受けている。

　ルァンが、草で編んだバスケットのようなものをイェルクに手渡す。イェルク は少しとまどったようにバスケットを見つめていたが、両腕でバスケットを抱き しめると笑顔になった。昨日のような、笑うしかないから笑うような笑顔ではな く、年相応の無邪気な笑顔。

　イェルクとルァンが話している間に、リーゼルが冒険者達に近づいてくる。

　ノエルは何も言わずに頷いた。

　ウィードが微笑みながらルァンの頭をなでた。

　しゃがみ込んで、ルァンに向かって指切りのポーズをするノエル。

　と、ルァンは小さな手をさしだし、ノエルを小指を組んでみせた。

　封印の洞窟は、山の斜面の切り立った岩盤にぽっかりと空いていた。
　洞窟の入り口には、何か光を屈折させる透明なヴェールのようなものがゆらゆ らと揺れている。これが結界らしい。

　洞窟に近づくと、四隅にイェルクが言っていたような直径3センチほどの透明な 球体がはめ込まれている。

　宝珠はぱっと見たところ、ただの水晶球に見える。特に何か文字が書いてある とかいうわけでもない。まさにただの水晶球だ。
　結界は空間自体がゆらゆらと揺れているようで中は見通しづらいが、ぱっと見 たところ目に付く範囲には何もいない。中はごく普通の自然の洞窟のようだ。

　聞かれたアフルが精霊力を感じようと精神を集中させる。ここでも、剣から感 じたのと同じような強い精霊力が感じられた。様々な精霊力を無作為に混ぜたよ うな感覚だ。

　イェルクは結界に近づき、右手をすっと伸ばした。そのまま思い切って結界の 方に突き出す。
　だが、イェルクの白い手は空中でぴたりと止まった。

　ノエルもそろそろと結界に手を近づけてみる。結界に手のひらを押しつける触 れると、ぷよぷよとした柔らかな感触がした。
　更に押し込むと、手から異様な感覚が浸透してきた。手から身体の中心に向かっ て何かが染み込んでくるようだ。安らぐような、恍惚とした、吐き気を催すよう な、憎悪に満ちた、とにかくあらゆる感覚を一つにしたような感覚。

　イェルクは、結界をとんとんと叩きながら言う。ノエルにとってはぷよぷよし たゲル状の結界だったが、イェルクにとっては硬質らしい。

　気乗りしない様子でイェルクが頷いた。

　イェルクはそれなりの覚悟はあるらしい。というより、現状でこれ以上心証が 悪くなりようがないほど差別されているのだろう。

　三人分の意見が出たところで、ノエルも踏ん切りが付いたようだ。ノエルも頷 いて、洞窟の入り口から離れる。

　イェルクが洞窟から少し離れたところに弁当を広げ始める。バスケットを開け ると、多少形のいびつなサンドイッチが出てきた。だが、これはこれでルァンが 頑張って作っているところを想像すると、美味しそうに見える。

　昼食を終え、冒険者達は再び洞窟の前に戻った。

　イェルクが剣を抜きソフィティアに手渡す。相変わらずのなまくらだが仕方ない。片手が空くので、オジイの持っている予備の盾も借りる。いつでも持ち替えられるように、愛用の剣は腰から外さない。
　ウィードは松明を取り出しいつでも火を付けられるように火種を準備している。

　準備が終わったのを見て、イェルクはぺたんと結界に手を当てた。

　イェルクが確認するように振り返ると、アフルは緊張した面持ちで1回深呼吸してか ら答えた。

　オジイは洞窟の真正面に立つ。

　ソフィティアは、最初の一撃を加える役目の重責のせいか、表情がやや硬い。

　イェルクがもう一度結界に触れる。
　ひと呼吸おいて、「ぴん」という小さな音とともに、宝珠が壁から離れて宙に浮き上がった。ゆっくりと空中を移動し、4つの宝珠はイェルクの手の中に収まる。

　ウィードが松明に灯をともし、先頭のオジイに渡す。
　ノエルが略式でマイリーへの祈りを捧げてからそれに続く。

　一行は、ノエルやイェルクを守るように隊列を組むと、洞窟の中に入った。

　洞窟の中は意外と広い。松明を持ったオジイ・魔剣を持ったソフィティア、そしてアフルの三人を先頭にしても歩けるくらいだ。
　少し進むと、洞窟の奥に皓々とした光が見えてきた。見たところ奥はかなり広い部屋になっており、そこに光源があるらしい。

　火の光ではない。もっと白い、魔法的な光だ。
　アフルにはそれが光の精霊ウィル・オー・ウィスプの光だとすぐに分かった。

　全員が静かになったところで、わずかな物音も聞き逃さないよう真剣な面もちで耳をそばだてる。
　しかし、特に目立った物音は聞こえない。

　実際に○と×を示して見せた後、アトールは奥の部屋の入り口近くまで忍び足で近づき、再び聞き耳を立てた。
　この距離まで近づくと、ごくごく小さな音だが、部屋の奥で誰かがため息をつく音が聞こえた。それから、かさと身動きするような音。誰かいるのはほぼ間違いなさそうだ。

　みんなの方に×を示して中に誰かいるのを知らせるアトール。

　そして一行は、奥の部屋に足を踏み入れた。