日が沈み、野営中。
　ノエルとウィードと、それからイェルクだけが起きている。

　ノエルの問いに、ウィードは露骨に顔をしかめた。

　イェルクは自分の膝を抱えるように背を丸めた。

　横に座り腕を回して抱きしめる。

　───野営中は特に何もなく、無事に夜が明けた。

　野営地を出発し、エルフの集落に向かう。
　歩くこと数時間、森の中に小さな集落が見えてきた。ちょうど夕食時とあって か、ところどころかまどの煙らしきものが上がっている。

　集落に入っても、特にとがめるものはいない。ちらちらとこちらを気にするよ うな視線は感じるが、せいぜいその程度だ。

　そしているわけがないと知りつつも、ノエルはつい知った顔を探してしまう。

　そのまま、一行はイェルクに案内されて一件の小さな家の前にたどり着いた。
　家の前の家庭菜園らしきところで、小さな女の子が何か摘んでいたが、こちら に気づくとぽてぽてと走ってくる。

　ルァンと名乗った女の子は、ノエルが差し出した右手を握り返した。

　ウィードは屈んで女に目の高さを合わせて話しかける。

　ルァンは好奇心いっぱいに目を開いている。

　ルァンに引っ張られて家に入ると、エルフの男が出迎えてくれた。エルフにし ては体格の良い、どちらかというと体育会系の男だ。

　ウィードはペコッと頭を下げた。

　リーゼルは立ち上がり頭を下げた。そして、一行に席を勧め、皆が座ったのを見て自分も席に戻る。

　そこでリーゼルはちらりとイェルクの方を見た。そしてすぐにオジイの方に視 線を戻す。

　アフルの質問にリーゼルが答える前に、イェルクが横から口を挟んだ。

　誰が決めたかは知らないが、とにかくそういう制度になっているらしい。

　もちろん暗黒魔法も、だが。

　ここで、リーゼルはちらりとイェルクの方に視線をやった。イェルクは剣の話は初耳だとでも言いたげな表情で座っている。

　リーゼルは部屋の隅に無造作に立てかけてあった剣を手に取ると、それをイェ ルクに手渡した。

　少し何か言いたげだったが、結局イェルクは素直に受け取った。

　何か他のことが気になるのか、少し上の空で答える。しかし、それを誰も気にとめることはなかった。

　リーゼルのあいまいな言い方に、ノエルはふと首を傾げた。しかし、ことさらに取り上げたりはしない。

　と、親指でくいくいとイェルクの方を指す。

　当時のことを思い出したのか、リーゼルは嘆息しつつ答えた。