相変わらず汚い酒場

　薄汚れた裏通りにある一件の酒場。
　そのあまりにも汚らしい外見から、誰一人として近寄ろうとする客は居ない。
　ムッとする臭気がたちこめる中、店の回りには残飯を狙う野良猫の姿すら見えない。
　そんな酒場の前で、ヴァーンは立ち止まった。その姿を、うつろな視線で見上げる、一際強い異臭を放つ乞食が一人。

　この状況で、そんな台詞が吐けるとは……アルトもかなりの強者である。
　と、その乞食が、下卑た笑みを浮かべながらヴァーンに近づいてきた。
　ヴァーンとアルトは、同じ空気を吸うことさえ憚られるような、まるで有色不透明な気体がまとわりついたような不快感を覚えた。

　値踏みをするように、アルトを頭から足の先まで舐めるように観察する。
　ヴァーンは、その門番の視線を遮るように自然にすっと前へ出る。

　いやらしい笑みを浮かべたまま、スッと道をあける。
　動く度に空気が動き、慣れかけた悪臭に新たな匂いが加わる。

　ヴァーンはそう毒づくと、返事を待たずに、アルトを連れて早々に店内に入った。

　こんな場所で、飲食物を取り扱って良いのだろうか？
　この酒場に来る連中は、そんな感想を持つタイプではないらしい。
　しかし、とヴァーンは思う。
　これでもかなり綺麗になった方であった。以前の支部の汚さは、筆舌に尽くしがたく、慣れた者でも用がなければ近づきたくない場所であった。
　それが、少なくとも、酒場は酒が飲める程度の場所にはなっていた。

　と、アルトをカウンターの前までつれてくると、そこで別れて奥の店長室へ向かった。

　と、軽く手を振って見送った。

　相変わらず不潔な部屋の、いつも通り薄汚い机に、そしてこれまたいつも通り薄汚いその小男は座っていた。
　ぐちゃぐちゃといやらしい音を立て噛みタバコをやりながら、その小男、ドワーフのガノンはヴァーンに一瞥をくれた。

　と、机の上に金を置く。

　ごつい指からは想像もできないほどの素早い動きで前金を数え、そう言った。

　と、肩をすくめ、先を促す。

　その間に、ガノンは、なんとタン壺に噛みタバコを棄てた！
　道理で、床の上には噛み終わったタバコが散らばっていないはずである。

　ガノンは、新たな噛みタバコを口に含むと、それを噛みながら黙った。
　目は、この金じゃこれで全部だ、と言ってる。

　と、しぶしぶ金を上積みする。

　観念したようにため息を尽きながら、さらにあと100ガメル上乗せする。

　話を終えたガノンは、出ていくようにと、軽く手を振った。

　それだけを口にすると、机の上の書類に目を落とした。

　と、手をひらひらさせながら部屋を出ていった。

　さて、一方。
　酒臭と汗臭と腐臭が立ちこめる中、取り残されたアルトにバーテンが声を掛けた。

　比較対象が違いすぎる気もするが……。
　アルトは、見慣れぬ雰囲気に浮かれ、楽しそうにきょろきょろと辺りを見回していた。

　バーテンがグラスに注いだのは、無色透明な酒。

　そう名乗った男は、30代半ばぐらいに見えた。少々浅黒い締まったからだ。髪は短く、口ひげを生やしている。渋みがかったいい男である。

　ディランは、自分のグラスをそっとアルトのグラスに触れさせると、さりげなくアルトの腰に手を回した。

　しかしアルトは、にっこり笑うと、腰に伸びてきた手から身体を逸らした。

　ディランは、酒の代金をカウンターに置くと、手を振るアルトに微笑むと、店の奧へ消えた。
　そして、丁度その入れ違いの格好で、ヴァーンが戻ってきた。

　注文を受け、バーテンが酒を出した。

　バーテンのだした酒を一気に飲み干してもう一杯注文する。ヴァーンの酒の強さは承知しているのか、何も言わずにバーテンが、酒をつぎ足した。

　……ヴァーンは、実際はディランの名前ぐらいしか知らない。

　さっきの様子を見ていたバーテンは、やはり何も言わずに酒をついだ。
　内心どう思っているかは、その表情からは窺い知ることは出来ない。

　軽口に冗談を返しながら、美味しそうにつがれた酒を飲む。

　得る物は、いろいろあった……のだろうか？
　ちなみに、ヴァーンがしっかりと金を請求されたのは言うまでもない。