不幸なる出逢い

　シェルとフェリオは、(何とか迷いながら)詰め所に辿り着いた。
　詰め所の中では忙しそうに衛視が動き回り、張りつめた空気は肌を刺すようであった。

　……第一声がそれなのか？
　フェリオが声を掛けたのは、20代半ばに見える若い衛視。ひょろっと背が高く、高い鼻ときつい目が印象的である。

　フェリオもフェリオだが、この衛視も横暴である。
　いきなりフェリオの腕を掴んで、奧へと引っ張っていこうとする。

　確かに、フェリオの外見は、神官のそれとは思えない……。

　売り言葉に買い言葉。どんどんエスカレートしていく感情はとどまるところを知らない。

　二人の罵り合いに、シェルの堪忍袋の緒が切れた。
　そう一気にまくし立てると、衛視の目をじっと見つめた。

　そう言って教えてくれたのは、８人の行方不明の子供の話だった。

　アニエスについては、冒険者が知る以上の情報は得られなかった。
　キール(11)は、スラムの少年。昼過ぎにある店にこそ泥に入った後、姿が見えなくなった。親は無し。
　ボッソ(15)は、商人の息子。昼過ぎ、遊びに行くと行って出ていったまま行方不明に。
　エカディア(８)は、ファリスの神官の娘。夜のお祈りをすませ、寝所に向かったが、明け方にはいなかった。別の部屋に寝ていたため、親も朝まで気付かなかったらしい。
　サージ(13)は、スラムに居を構える魔術師の所の見習い少年。昼に師匠の使いで賢者の学院に行った帰りに行方不明に。
　ティータ(12)は、陶器職人の娘。友だちと遊んだ帰りに行方不明。
　ユリア(14)は、ボッソの店の下働き。他の使用人同様にボッソを探させられていたが、その晩から帰ってこない。
　ウォルト(７)は、ファリス神官の息子。エカディアとは、親同士が同じ神殿に勤めているために幼なじみ。家に、エカディアを探してくるとの置き手紙を残し、行方不明。

　時間的に考えると、一昨日にアニエスとキールとボッソ、昨日にエカディアとサージとティータとユリア、今日になってウォルトがいなくなっているようである。
　各事件の繋がりがあるのかは、分かっていない。
　が、一度にこれだけの事件が立て続けに起これば、何か背後に？　という感じもしないではない。

　フェリオの悪態には慣れたのか、フンと鼻をならすだけで、何も言いません。

　そう言って、手元にオランの街の地図をたぐり寄せると、開いてフェリオ達に見せた。
　その何カ所に、赤でマーキングがしてある。　マーキングはほぼすべて、スラムのそばにしてあった。
　それを示しながら、

　頬をすこしピクピクさせながら、鍵は内鍵で、親が寝かしつけたときに鍵が掛かっていることを確認した事、しかし、朝には窓が開きっぱなしになっていた事を伝えた。
　部屋の扉には鍵は付いていないが、家の鍵は閉まったままで、部屋の中に争った形跡はなく、持ち物もなくなってはいないらしい。
　付け加えるならば、エカディアの家は平屋である。

　ストレイドは、余り魔法に詳しくないのか、シェルの質問の意味を、微妙に取り違えているらしい。

　そういうと、ごそごそとなにかの金属製のプレートのような物を取り出した。
　こんな格好の人間が現場をうろついたら、余計な仕事が増える……ストレイドの苦渋の選択であった。
　フェリオは、意外な展開に目をぱちくりさせながら、

　詰め所に残されたストレイドの胸中に、微かな後悔が浮かんでは消えた。