謎の仮面神官登場

　街は、午後の活気に溢れていた。
　ベントの家へと向かうフェリオの目に、山と積まれた真っ赤なリンゴが飛び込んできた。
　しげしげと眺めるフェリオに気づき、屋台のおやじが声を掛ける。

　言うが早いか、手に取って、しゃくしゃくと食べ始めた。

　当然、食べた分も含めて10個である。

　ミーシアに教えられた場所に、ベントの家はあった。
　戸を叩くと、ミーシアより、少し年上の30代前半といった女性が顔を出した。

　前の通りとは、リトナル商会や、リファの雑貨屋がある通り。現在は、アルト達が聞き込みを行っているはずである。
　裏の通りとは、この路地を抜けた先にある。川は、その裏の通りを歩いて20分ぐらい。

　わかりました、と言う母に別れの挨拶をすると、ジョージ達は裏の通りへ向かった。どうやら、川の方へ行くつもりらしい。

　裏の通りをしばらく行くと、川のそばで石を投げて遊んでる二人組の少年を見つけた。
　ガタイの良い子と、ちょいと小太りな子。

　正解。

　言うが早いか、ジョージは物陰に走り去った。

　ヴァーンには、何か心当たりがあるらしい。

　どうやら、初耳らしい。

　ヴァーンが突然近くの家の屋根を指さした。

　そこには、太陽を背にして逆光になっているためよく見えないが、確かに誰かが立っていた。
　その影は、「トウッ！！」というかけ声と共に飛び降り、なにかポーズのようなものを決めた。

　謎の男、仮面ラーダは、白銀色の仮面の中から、くぐもった声でそう尋ねた。

　説明しよう！(富山敬風に)
　仮面ラーダとは、ラーダ神の英知の光を身に纏い、邪悪なる秘密結社と闘う謎の戦士である。
　最近は、ラーダ神殿にて毎週アトラクション(布教活動)を行い、若い信者獲得に励んでいた。
　ベントの母親は、熱心なラーダ信者であったため、毎週の礼拝は欠かしたことが無く、その母親に連れられてラーダ神殿を訪れていたベントは、仮面ラーダに強い憧れを抱いていたのだった。

　二人と固い握手を交わしながら、仮面ラーダはおもむろに尋ねた。

　状況について行けずに、意識がどこか遠くへ行ってしまっている。

　懸命に笑いを堪えながらフェリオの頬をパンパンパンと軽く叩き、そう囁いた。

　真面目くさった顔で、調子よく話を合わせて子供達に語りかける。

　アニエスが行方不明になった、前の日である。

　二人が必死に思いだした噂話は、

• アニエスは、鶏肉が嫌いらしい。
  ルースの家に買いに来たアニエスの母親の情報。

  真っ赤な袋を担いだ人さらいがいるらしい。

  子供を殺して袋に入れる。その血で、白かった袋が真っ赤に染まったようだ。

  スラムには、でっかい鼠の化け物がでたらしい。

  金色に光り輝く、体長4mになろうかというでっかい鼠がスラムに現れたが、強い冒険者が退治したらしい。

といったものだった。

　怒りに燃える拳を震わせ、悪の打倒を誓う。

　全力疾走で消えた仮面ラーダに手を振ると、ベントとルースも走り去った。
　そして、残されたのは二人。

　と言いながらも、ヴァーンの口からは、必死に耐えても耐え切れない笑いが漏れていた。

　しばしの後、路地からひょっこりとジョージが顔を出した。

　と、真顔でウンウンと頷いてみせる。

　フェリオは、リトナル商会への帰り道、今ベント達から聞いた全部の情報をジョージに語った。
　これで、ジョージも子供達の話を聞くことが出来たのだった。