酔っては依頼を受け損ねる!?

　さてその頃。
　部屋に残った面々はと言うと、

　ニヤニヤしながら、背中に手をまわすと、何処から取り出してきた物か酒瓶を取り出した。火酒やワインなど、その数４本。

　ポン！　と景気の良い音を立てて栓を空けると、手近なグラスにそそぎ、一気にあおった。

　殊勝な事を言う。
　が、しかし、

　あっさりと丸め込まれたようだ。

　ヴァーンもご機嫌で、杯に酒を足す。
　こんな極寒の中でも、酒さえあれば平気らしい……。

　……そうこうしている内に、ミルクを手にしたシェルが戻ってきた。

　ちなみに、ジョージは、まだおやじがリトナル商会までの地図を描き上げるのを待っていた……。

　扉を開けた瞬間に飛び込んできた部屋の中の様子を見、シェルは愕然とした。

　答えるまでに、一瞬の間があったらしい。

　シェルからグラスを受け取ると、一息に飲み干す。

　と、火酒をフェリオの杯に注ぐ。
　一杯で喉を焼き尽くす言われる最凶の火酒である。

　次の瞬間、背後に人の気配を感じたシェルは、自分の予想が的中したことを知った。

　しばしの沈黙。
　いろいろと言いたいことが脳裏に現れては消え、全て押し殺すまでの時間。眼鏡の奧のジョージの細い目が、一瞬凶悪な色正義に燃える怒りを帯びたことに、何人が気付いたであろう？

　精霊使いでもあり最も近くにいたシェルが、ジョージの心の移り変わりに敏感に反応したのか、慌ててその場を取り繕う。

　ジョージの台詞は、先程のフェリオとアルトのギャグ以上に冷たい。

　しっかり保身に走るアルト。

　精神点を消費せずにブリザードが使えます(嘘)

　同じ部屋の中、いくらコソコソしても視界にはいるであろう。

　…………。
　どうやらばれていないようだ。

　………………。

　このアルトの一言は強力だったらしい。

　本当に冗談だったのか、それは本人以外知る由はない。

　一の二の……周りを見渡すが、確かに一人少ない……。

　といいながら、シェルはフェリオのマントを掴んで、歩き出した。
　当然、フェリオは後ろ向きである。

　シェルが、漸くフェリオのマントを掴んでいる自分の手に気付いたのは、階段を下りた後だった。
　合掌。チーン。

　その頃の食欲魔人。

　いつもの通りでした。

　階段下で荒い息を吐くフェリオ達を追い越し、ジョージは再び酒場に入った。
　カウンターで一心不乱に食事をする目標を確認し、ジョージは捕捉に向かった。

　パオルの前の皿には、まだゆうに普通の二人前の量が残っていた。

　何とか復活したフェリオを連れて、シェルや他のメンバーも酒場にやってきた。
　どうやら、パオルの食欲は、シェルの常識をはるかに越えていたようである。

　二階であけた火酒のビンの残りに追加して、ヴァーンは酒を一袋分購入した。銘柄は『サラマンダラテル』。一杯で喉を焼き、二杯で胃を溶かすといわれる最凶の火酒である。

　にやりと笑うおやじ。元冒険者は伊達ではない。

　ちなみに、安さと美味さで有名な『銀の網亭』　一食分は、3〜4ガメルほどである。

　全員が身支度を終え、おやじに教えたられた依頼人の家、リトナル商会に向かって出発しようとしていた。
　行方不明の子供の捜索とは言っても、シェルとフェリオに取っては、初めての冒険である。
　否応なしに緊張が高まっている……はずである。

　これは、緊張のためであろうか？

　……おそらく違うであろう。

　店を出ようとしたとき、シェルは大事なことを思い出した。

　そう言うと、肩に掛けていたロングボウをおろし、おやじに渡した。
『シェルよ、道具に使われるではないぞ。この弓を使いこなせるようになった時こそ、お前自身の旅にも何かしらみえてくるやもしれんな』
　この弓を与えてくれたときの長老の言葉が、シェルの頭をよぎった。今まで幾度か試してはみたが、シェルにはまだこの弓を扱える自信がなかった。

　相変わらずの汚い字で、おやじはサラサラと預り証を書き、シェルに渡した。

　ジョージ、パオル、アルト、ヴァーン、シェル、フェリオ。彼ら(名前はまだ無い)の初めての冒険は、こうして始まった。待ち受けるは、強大なる魔術師の陰謀か、はたまた凶悪なるモンスターの影か。
　……まあ、そんなたいそうな物では無いかもしれない。しかし、こういった地道な冒険が、後の英雄につながるのだ！(と思う)
　一行は、『銀の網亭』の扉を開けると、待ち受ける冒険への第一歩を踏み出した。