「慈しみの天秤」

一行は、すでに一度現場を見ているアフルが案内するかたちで、店の奥に足を踏み入れていく。ミシャルカを連れたノエルは、最後方にいる。

カウンターの奥にある扉を抜けると、そこは短めの廊下になっている。一般の客は普通、目にすることのない場所である。突き当たって右には二階へ上がる階段があるのだが、 そこまで行く途中の右手に、半開きになった扉がある。アフルはその前に立つと、厳しい面持ちでゆっくりと扉を押し開いた。

言って、彼は部屋の中へ入る。

各種の伝票や帳簿、あるいは近々陳列棚へ補充しようとしていたのであろう種々の商品などによって雑然とした、さほど広くもない部屋の中央に、 シュゾの遺体が仰向けに横たわっている。短く刈りそろえられた金髪は、自らが流した血によって赤茶色に染めあげられ、えぐられたように深い腹の傷口からは、 暗褐色の臓物がずるりとはみ出ている。おそらく、魔神ダブラブルグの鋭い鉤爪の一撃を受け、瞬時に落命したのであろう。

リーシェはつぶやき、思わず目を背ける。
ウィードバルはミシャルカの前にしゃがみこみ、目線の高さを合わせて話しかける。少女の位置からは、まだ部屋の内部の様子は見えていない。

青年は、小首を傾げて自分を見つめ返すミシャルカの頭をなでてから、そっと抱きしめた。
ノエルは、そんなウィードバルの様子をしばし見つめた。二人の間に、深い共感が形成される……。

少女は、それぞれの手をウィードバルとノエルに預け、凄惨な光景の広がる部屋の中へ入った。
ア・トールは黙って三人について行き、ソフィティアとシルディアは彼らの後ろ姿を静かに見守っている。
ノエルは、シュゾの無惨なさまを見て一瞬目を背けたくなるが、ミシャルカの手前、それを必死に我慢した。遺体に残る傷の具合から彼がほぼ即死であっただろうことを看て取った彼女は、 長く苦しむことのなかったのがせめてもの救いかしら、と考えた。

ミシャルカは、その翡翠色の瞳を大きく見開くと、まるでまばたきを忘れてしまったかのように、シュゾの遺体を凝視した。顔面からは血の気が引き、 唇の色すら失われかけている。全身をがくがくと震わせ、ウィードバルとノエルの手は、少女のものとは思えぬほどの強烈な力で握り返される。
気の遠くなるほどに長い――実際にはほんのわずかな――時間が過ぎ、ミシャルカの両手から、ふっと力が失われた。

気絶こそしていないものの、ようやく立っているという状態の少女に、ノエルはおそるおそる尋ねた。

ミシャルカには、ゆっくりと首を横に振るのが精一杯だ。
それを見て、ノエルはがっくりとうなだれ、落ち込みを隠しきれない。

涙が一筋、白い頬を伝う。

皆の中でただ一人、この部屋のほかにもう一か所ある殺害現場の様子を知っているアフルが尋ねる。

高ぶってしまった気持ちを落ち着けるように、ウィードバルは一呼吸おいた。

ノエルは、少し考えてから言った。

大地母神の女性神官は、眉根をわずかに寄せ、うつむいた。
そのとき、それまで沈黙を守り続けていたア・トールが、その場にいる全員に向けてゆっくりと話し始めた。

淡い色の金髪が、ゆっくりと左右に揺れる。

ノエルは、皆の顔を見渡した。

皆が静かにうなずくのを確かめると、ア・トールはノエルの瞳を見つめた。

同じく、ア・トールの黒い瞳を見つめ返したノエルは、ふと、何かに気付いたようにいった。

ノエルは、力なく微笑みながら言った。もはや、微笑み以外に選択すべき表情は残されていないともいえようか。

彼はつくづく、ミシャルカの理解できる東方語を自分が操れないということを、悔しく感じているようだ。

アフルに案内され、ノエル、そしてシルディアとリーシェも、二階へと先に上がった。
廊下の窓からは、猛烈な勢いで流れるハザード河の濁流と、地上へと厚く広く覆いかぶさっている鉛色の雲とが見えた。突然、雲の下端が青白く発光し、 四人の顔をほんの一瞬、明るく照らし出す。少し遅れて届いた雷鳴は、腹の底に重く響いてくる。
彼らは、寝室らしき部屋の扉の前に立った。

握りを回し、部屋の中へと入る。

寝台が４つ置かれたその部屋は、一面乾いた血の海で、寝台や床の上には、３人分の遺体がごろりと転がっている。いずれも女性のもので、 そのうち２体はおそらく10代半ばくらいの娘、残る１体は年格好からその母親であろう。娘の遺体をよく見ると、最初に冒険者たちがミシャルカと出会ったときに、 少女が着ていたのとよく似た服を着ている。寝間着とおぼしきその服の裾には、なにやら文字の縫い込みがしてあるようだが、固まった血がべっとりとこびりついており、 この場ですぐに判読するのは難しい。
３体の遺体はいずれも損傷がひどく、ほとんど正視に耐えない。頭部や手足が無惨にもぎ取られたり、胴体が奇妙な角度にねじられたりといった具合である。 したがって、「３人の女性の遺体が横たわっている」というよりは、「かつては人間の身体を構成していたはずの大小さまざまな肉塊が、あちこちに無秩序に散乱している」と述べたほうが、 この状況をより正確に表すものであろう。また、部屋の中には、さほど強烈ではないものの、腐敗臭が立ちこめており、凄惨な光景と相まって、 一行の胸を悪くする。

リーシェは口許を押さえ、喉の奥からこみ上げてくるものを必死に落とし込もうとしている。
すでに一度見ているアフルは、少しだけ冷静で、自らの信じるヴェーナー神に彼らの冥福を祈った。
そしてノエルは無言のまま、ミシャルカを連れに、一階へと下りていく。

やがて三人の許に、ミシャルカを連れたノエルが戻ってきた。もとより、ア・トールにウィードバル、ソフィティアも一緒だ。
扉の斜前で、ノエルがミシャルカの手を取り、二人の肩をア・トールがしっかりと抱いた。

そして、踏み込む。

惨状を目の当たりにした少女の表情が、だらしなく弛緩する。

うつむき、拳を握り締める魔術師の横で、アフルはやりきれない顔で黙りこくった。

刹那、轟きわたる雷鳴。それはあたかも、少女の小さな魂の崩壊を告げる悪魔の哄笑であるかのようだった……。