「慈しみの天秤」

陰鬱な作業が終わり、ウィードバルは一同を見渡した。

いったん言葉を切り、一同を見る。

ウィードバルは、縄で縛られているダブラブルグを指差した。

どうやら皆、ウィードバルの主張を受け容れることにしたようだ。
ウィードバルは、「賢者の学院」で手に入れた知識を開陳する。

一呼吸おいて、ノエルは尋ねた。

彼女の問いかけに、若い魔術師は苦い顔で沈黙した。

ノエルは、まるで石のように押し黙るウィードバルの顔を不思議そうに見つめている。最初は期待を込めて、次第に不安になりながら。
耳が痛くなるような、あまりに長い沈黙ののち、ついにウィードバルは意を決して口を開いた。

勢いをつけるように、一つ大きく息を吸って静かに吐き出す。

ウィードバルの次の言葉は、ノエルの理解したところと一致するものだった。

アフルは、ちらりとミシャルカのほうを見た。冒険者たちと魔神との大立ち回りですっかり荒れてしまった店内を片づけ始めた主人の手を離れ、 少女はロゼルナとともに、リーシェの傍らにいる。

自らの幼いころの過酷な思い出が胸中にわき上がってきたのか、もの悲しげだ。
シルディアは、そんなソフィティアの意見に賛同する。

考えをまとめるためにか、それとも遺体の状態を思い出したのか、いったん言葉を切る。

雨にかすむ「トーレス商店」の建物に、ノエルはちらりと目をやった。

こみ上げてくるものがあるのか、はぁっと一つ、熱い息をついた。

ここで一度、ミシャルカのほうを見遣る。

ノエルはそっと、指先で目許を拭った。

自分自身に言い聞かせるかのように、続ける。

ノエルの熱のこもった言葉を受け、ウィードバルは目を閉じ、思考を巡らせる。

しばしの間をおいて、彼の口からつむぎ出されたのは……。

ウィードバルの瞼の裏には、妹ウィリンの笑顔が鮮明に映し出されていた。目を開き、ペンダントを取り出すと、きつく握り締めた。

そして、一同を見据えて言った。

ア・トールは、一度皆をゆっくりと見回し、最後に再びノエルの空色の瞳を見つめた。

ノエルは、自分を注視する仲間の全ての顔を見渡した。

すっと椅子から立ち上がり、ノエルはミシャルカの許へ歩み寄る。腰を落として少女に視線を合わせ、そして、ゆっくりと話しかけた。

少女に向かって語りかけながら、ノエルは自分自身をも励ましていた。これから目の当たりにするであろう光景を想像すると、少々気が重いのである。

動揺と憤りを露わにして食ってかかろうとするロゼルナを、リーシェが押しとどめる。

ロゼルナの言葉に気圧されたように、リーシェは黙りこくってしまう。慈愛の女神に仕える者として、彼女の心も激しく葛藤しているのであろう。
言葉に詰まったリーシェに代わり、片づけ仕事の手をいったんとめた店主が、ロゼルナに語りかける。

ややあって、ロゼルナは言った。

ロゼルナは大きな厚い手のひらで、ミシャルカの頭をそっとなでてやった。

「紅の河」亭に店主とロゼルナを残して、一行は「トーレス商店」へ向かった。