「慈しみの天秤」

ロゼルナが勢いよく扉を開けると、扉に取り付けてある鐘がかららんと軽やかな明るい音を立てた。

そこそこの広さの店内は、散らかっているわけではもちろんないが、一分の隙もなく整然と片づいているというのでもなく、「心地よい雑然」とでもいうべき空気であった――訪れた客に、 いつまでもここにいたいと思わせるような。そんな雰囲気の店内には、衣類や保存用食品などをはじめとする日用品の数々が、所狭しと並べられている。 一見した限り、その品ぞろえは、オランの街の中程度の店とも遜色なさそうである。

さて、「シュゾ」と呼びかけられた店主は、40過ぎくらいの男性である。中肉中背で、短く刈りそろえられた淡い色合いの金髪をしている。 青緑色の瞳にロゼルナの姿をとらえると、穏やかに微笑んだ。

このねぎらいの言葉に、ロゼルナ、なぜか不満げである。

事情がつかめずにいるアフルとソフィティアに、ロゼルナが説明する。

おばちゃん、怖いものなしである。

残念ながらソフィティアの知識になかったようだが、アフルのほうはオーガーのことを知っていた。赤褐色の肌に丸太のような腕を持つ、狂暴な巨人である。
思わず軽くうなずいてしまった彼を、ロゼルナの明るい煉瓦色の瞳は見逃さない。

背中を軽く――ロゼルナとしては、だが――叩かれて、半妖精の青年は、二、三歩よろめいた。

こういうのを「眠れる獅子の尾を踏む」という。
幸い、「獅子」は目を覚まさなかった。あるいは、覚ましたものの、「獲物」に食指を動かされなかっただけなのかも知れないが……。

シュゾは困ったような笑みを浮かべつつ、奥に消える。
しばらくして戻ってくると、持ってきた大きめの手ぬぐいを３枚、一同に手渡した。

お辞儀をしてから、手ぬぐいを受け取る。

それから少しの間、三人はぬれた身体を乾かすことに専念した。
ちなみに、雨合羽を脱いだロゼルナは、くせのある短い赤毛だった。ますますもって、「女オーガー」とのあだ名を納得させる風貌である……。

身体や荷物をあらかた拭き終え、アフルはシュゾに手ぬぐいを返した。

ロゼルナは苦笑する。

何に対して「なるほど」なのだろう……？

そのとき、正面入口の鐘が鳴って、一人の女性が入ってきた。ノエルである。

シュゾとロゼルナの会話をほのぼの聞いていたソフィティアは、突然のノエルの登場に一瞬ビクッとした。

二人の息、ぴったりである。ロゼルナのさきほどの見立て、あながち間違いでもないのか？

ノエルは、店主の男性にまなざしを向けた。

シュゾは怪訝そうな顔である。

ちなみに、シュゾは客観的に見て、けっこう男前である。

彼らの話にあまり反応を見せないシュゾに、ロゼルナは少々いらだったように言った。

カウンターの中にいたシュゾは、ロゼルナと位置を交替した。

ロゼルナは、カウンターの中から、にぃっと笑みを返した。

こうして、ロゼルナを除いた四人は、店の外に出た。相変わらずのひどい雨で、もう日が沈んでしまったのではと思わせるような薄闇が広がっている。

小声でささやくソフィティアの顔は、苦笑混じりだ。それに答えるアフルも小声。激しい雨音にかき消されがちで、二人以外にはよく聞こえない。

含み笑いをかわす二人。いい感じになってきた……。

さて、酒場の扉の前でノエルは、シュゾの顔をしっかり見据え、噛み含めるように言った。

四人は、扉を開けると、酒場の中に足を踏み入れた。