「慈しみの天秤」

• 「賢者の学院」にて
• ある酒場にて
• 盗賊ギルドにて
• 「銀の網」亭では

「賢者の学院」にて

夜空にそびえ立つ魔術師ギルド、通称「賢者の学院」の黒大理石造りの建物は、月明かりに照らされて、冷たい輝きを放っている。

入口で身分照会を済ませたウィードバルは、さっそくバイナルの研究室に向かおうとした。と、当のバイナルが図書室から一階の大広間に出てくるところではないか。 調べものでもしていたのであろうか？　ともかく、これで長い階段を延々とのぼる手間と苦労が省けたというものである。

ウィードバルは、壮年の賢者に声をかけた。

表情からして、図星のようだ。

研究一筋のバイナルに、巷の噂や事件のことを尋ねるのは、少々無理があったようだ。

客観的に判断して、これほど聞く者の心に訴えかけない捨てゼリフも珍しい……。

ウィードバルはバイナルと別れ、大広間を横切ると図書室に向かった。閉室時刻が近いためか、人の姿はまばらだ。

ウィードバルはまず、少女の「ミシャルカ」という名前について、何か特別な意味や由来があるのかどうかを調べてみる。しかし、「それは固有名詞としては何ら特別なものではなく、 ありふれているというほどではないが、女性の名前としては普通のものだ」ということが明らかになっただけだった。なお、この調査結果については、 ウィードバルは絶対の自信を持つことができた。

次に彼は、記憶を喪失させるような呪文その他はないかどうか調べてみた。その結果分かったのは、「人間やエルフには扱えないが、初級の精霊魔法の中に、 短い持続時間ながら、記憶を失わせる<忘却>という呪文があり、『勇者グラックスの悲劇』は有名である」ということと、「肉体的あるいは精神的に非常に強い衝撃を受けたとき、 一時的ないし永久的に記憶を喪失する場合がある」ということだった。

ある酒場にて

酒場で噂話を仕入れてくることになったアフルだが、そのついでに自分の用事も済ませてしまうことにした。ちょうど酒場への道の途中にある武器屋で、 以前注文しておいた高品質の長槍を受け取ろうというのである。
店主が名物のロック＝エーテンの店は、閉店間際だ。

兄の受け答えを聞いて、妹のピティが奥へ品物を取りに行く。
ほどなくして戻ってきた彼女は、ロックにすばらしい出来映えの長槍を手渡した。

アフルはロックから長槍を受け取ると、握り具合を確かめたり、数回突きの構えをしたりする。

さっそく始まったロックの「暴走」に、ピティが歯止めをかけた。

アフルは、これまで使ってきた長槍を、しゃべり足りなそうにしているロックに差し出した。

アフルは、ピティから銀貨70枚を受け取ると、武器屋をあとにした。

さて、「賢者の学院」でウィードバルがバイナルと話をしているちょうどそのころ、アフルは、彼行きつけのとある酒場に到着した。
彼は、吟遊詩人としてこの場所で歌声を披露し、稼ぎを生活の糧の少なからぬ足しにすることもしばしばなのである。

アフルは、顔なじみの白髪の店主に声をかけた。

主人は、アフルに葡萄酒の入った酒杯を差し出しながら答える。

それでは、と、アフルは質問を変える。

ふむふむとアフルが主人の話にうなずいているちょうどそのとき、店の外に女性が一人立った。むろん、店内からまだその姿は見えない。

ソフィティアは「『踊る白ウサギ』亭」との看板がかけられた酒場の扉を押し開けると、カウンターへとまっすぐ進んでくる。

一方、アフルはといえば、情報収集は終わりにして一稼ぎするつもりらしい。

リュートを取り出す彼の隣の席に、ソフィティアが、そうと気づかぬままに腰掛けた。

主人のほうに首を向けたソフィティアの視界の中に、見知った顔の半妖精の姿が飛び込んだ。

麦酒の入った酒杯が、静かに彼女の目の前に置かれた。

今まさにリュートをかき鳴らし始めようとしているアフルに、おやじが待ったをかけた。

仕入れた情報を、さっそく披露するアフル。さぼってたわけじゃないと言いたいのかも知れない。

ソフィティアは、麦酒の酒杯を掲げて挨拶した。

ちょっとがっかりしているようにも見える。

ソフィティアは、ぐいと麦酒を飲み干すと、代金をカウンターに置き、さっさと店を出ていった。その素早さに、しばしあっけにとられる主人とアフル。
やがてアフルは気を取り直すと、愛用のリュートを構えた。演奏開始である。

アフルの歌と演奏は、こののち延々と続き、それによって彼は、そこそこの稼ぎを得ることとなった。

盗賊ギルドにて

ここ「常闇通り」が活気づいてくるのは、やはり陽が沈んだのちである。
少数のまっとうな店が次々と店じまいし始めるのと入れ替わるように、いかがわしい酒場や宿屋がいそいそと開店の準備に取りかかり、堅気な人間の姿はぐっと減るにもかかわらず、 人通りそのものは徐々に増えてゆく。そのにぎわいには、さわやかな陽気さというものが徹底的に欠けている一方、ねばつくような欲望の成分については、明らかに過剰気味だった。

ア・トールは、まとわりついてくる袖引きたちを適当にあしらいながら通りを進み、一軒なんの変哲もないある酒場に入っていった。素人には全く分からないが、 その建物こそが、オランの街の盗賊ギルドなのであった。

ミストラル、人呼んで「暴風の」ミスティは、カウンターでなにやら作業をしていたが、気配を感じて顔を上げる。

笑って迎えたミスティの手許には、あまり高価でもなさそうな首飾りが鈍く光っている。

溜息の一つでもつきたそうな表情だ。

ミスティは、華奢な肩をすくめた。

にぃと唇を上げて艶っぽく笑ってみせる。
一方、ア・トールは、鼻の頭をかきながら、苦笑いである。

そう言うと彼女は、指で○を作ってみせた。

と言って、ア・トールは、とりあえず100ガメルを取り出して半分に分け、片方の50ガメルを差し出した。ミスティは、それを受け取る。

ミスティは薄笑いを浮かべると、片目をつぶった。

言ったきり、しばらく視線をさまよわせている。

今度は、やれやれといった感じで首を振るミスティ。

ミスティは、「どうする？」というふうに、目の前の黒髪の盗賊を上目遣いに見やった。

思わせぶりな物言いに、トントンとカウンターを指で叩く仕草。情報料の上乗せを要求する合図である。

ア・トールは笑いながら念押ししつつ、先ほど分けて残った50ガメルを全て差し出した。

ここでいったん息を継ぐ。

ミスティは、もうないよというように両手を広げてみせた。

立ち去ろうとするア・トールに対して、ミスティは手のひらの中のものを投げた。
彼が受け止めたのは、蒼い石のはまった首飾りである。

ミスティは言うと、まるで猫のように笑い、ひらひらと手を振った。

苦笑いを浮かべながら手を軽く挙げ、ア・トールはミスティの前をあとにした。

「銀の網」亭では

夜の街に出ていった四人を見送ると、ノエルは「銀の網」亭の主人の許に行き、五人部屋を手配した。彼女が手続きを済ませてテーブルに戻ってくるのを待ってから、 宿に残った四人はその二階の部屋へと向かった。ついに眠り込んでしまったミシャルカは、リーシェが抱きかかえて運んでいる。
そのリーシェは、部屋の寝台の上に少女を静かに横たえてやると、ノエルとシルディアのほうを振り返った。

そう言うと、ノエルは部屋の隅にあった椅子をミシャルカのいる寝台の脇に持っていく。

シルディアの返事は待たず、ノエルはもう一つ椅子を運ぼうとしていた。

シルディアは心配そうに、眠るミシャルカの髪に触れる。穏やかな寝顔だ。

それでもノエルには、何となく心に引っかかるものがあるらしい。

しばらくすると、リーシェは、背負い袋と硬革鎧、それに小剣を携えて部屋に戻ってきた。彼女の荷物はそれで全部らしい。

少し考えて、ノエルは再び口を開いた。

上着の持ち合わせはないということらしい。
そもそも、一般に質素なことでも知られる大地母神の神官であるリーシェには、頻繁に上着を取り替えるという発想がないのであろう。

リーシェは、自分の寝台のところまで歩いていくと、荷物を置いて寝台に腰掛け、就寝前の短い祈りを捧げる。
それがすむと、ミシャルカの様子をちらりと確認した。少女はよく眠っている。

寝台に横になったリーシェは、ほどなく穏やかな寝息を立て始めた。

やがて、酒場へと情報収集に出かけていたソフィティアが戻ってきた。荷物を置くと、彼女も二人の座る隣に空き椅子を運んで腰掛け、静かにミシャルカの様子を見つめる。
しばらくして、そのソフィティアが、思い出したように口を開いた。

眠っている二人を起こしてしまわぬよう、ソフィティアは小さい声で仲間に語りかける。

結局、ミシャルカの「観察」は、シルディア→ソフィティア→ノエルの順で行われることとなった。

まずシルディアであるが、東方語を解さない彼女は、ミシャルカに“それらしい”発語がないかどうか、長い耳をすますことになった。自分の理解できる言語でないぶん、 緊張と集中を必要とされる行為となったが、ミシャルカの寝言を聞き取ることはついになかった。シルディアは同時に、部屋の窓や扉からの侵入者に対しても警戒していたが、 こちらについても何も起こらなかった。

シルディアに続いて見張り番をするソフィティアも、同じく東方語は解さない。薄暗い常夜灯の照らす中、ミシャルカの様子を一つの瞳で見つめ続けた。 が、ときどき寝返りを打つなどするものの、ミシャルカの様子に不自然なところは見られなかったし、寝言らしき少女の発語を聞き取ることもなかった。

最後、未明の見張り番はノエル、三人の中で唯一、東方語を母国語としている。ところがノエルは、昼間のア・トールの「いいお母さんになるよ」という言葉が頭を離れなかったのか、 あるいはウィードバルの「（自分たちの仕事の結果、ミシャルカの）悲しみを掘り起こすことになるのだったら」というつぶやきに心を占められていたのか、 はたまた集合前に取りに行くつもりのミシャルカの着替えのことが気になっていたのか、どうも少女の「観察」に集中できなかった。結局、 ミシャルカの寝言を聞き取ることはなかったのだが、それが本当に少女が寝言をもらさなかったためなのか、それとも自分が集中力を欠いたせいなのかは、 全く自信が持てないこととなったのである。