「慈しみの天秤」

依頼の引き受けを決めた冒険者たちは、今後の行動方針を話し合う。

言いかけたそのとき、彼女の手をくいくいと引く者があった。

ミシャルカは、空いたほうの手で目許をこすっている。もはや、座っているのも大儀そうで、このままでは居眠りに突入するのも時間の問題だろう。
その様子を見て、リーシェは困ったように微笑する。

眠れなかったのに、ふだん通り早く起きて、睡眠不足気味ということらしい。

ノエルは、二人への気遣いを見せる。

決して丈夫そうには見えないノエルに心配してもらって、リーシェは少しばかり恥ずかしそうだが、正直、安堵もしているようだ。

そう言って、ア・トールはノエルに笑顔で片目をつぶって見せた。

ちょっと考えてから、ア・トールは続ける。

バイナルとは、以前ウィードバルが別の仲間とともに古代王国の遺跡の調査の仕事を引き受けたときに、その依頼主であった賢者のこと。
ちなみに、彼の研究課題は「何故ドワーフやグラスランナーには古代語魔法が使えないのか」という、独創的なものである。

怪訝そうな様子のノエルに顔を寄せて、ア・トールは小声でささやく。

ノエルの返事も、同じくひそひそ声だ。

あらためてじっと、ノエルの眼を見つめるア・トール。

鼻の頭をかいて少し照れながら、ア・トールは言った。

ノエル、ちょっと怒って見せつつ、実はうれしいらしい。

さて、こそこそ話す二人に、リーシェは少々戸惑い気味だ。

ノエルは二人、特にミシャルカを「観察」するのに、別の方法を採りたいとの考えらしい。

そう言って、もう一度ミシャルカのほうを見る。
少女はかろうじて起きてはいるが、リーシェに寄りかかり、眼をつむっている時間が目に見えて長くなってきている。

五人部屋が必要となるようだ。

その返事は、苦手としている情報集めに、自分は今回携わるつもりがないことを婉曲に伝えるものだった。オランの街に来てから日が浅いうえ、 酒をたしなまないシルディアとしては、夜の酒場での情報収集にあまり気乗りがしないというのも、納得できるところではある。
もっとも、エルフの彼女は、自分に力仕事が向いていないことも、同じく充分自覚してはいるのだが……。

ノエルは、リーシェから受け取った前金の入った小袋の中から、200ガメルを取り出して、ア・トールに渡した。

全員、特に異存はないようだ。

軽く手を振り、ア・トールは「銀の網」亭を出ていこうとする。ノエルには、小さく投げキス、である。
彼に続いて、ほかの情報収集組も出入り口へと向かう。
と、そのとき、ソフィティアは、それまで言い出しにくかったことを切り出した。

かなり恥ずかしいらしく、ソフィティアは赤い顔をうつむきかげんにしている。
その様子を見て、ノエルは困ったな、という顔をしてみせた。自分の分で精一杯で、人にお金を貸せる状況ではないのである。
二人の女性を救ったのは、もう一人の女性だった。

シルディアの申し出に、ソフィティアの表情がパッと明るくなる。

少しホッとした顔つきで、ソフィティアは店主のいるカウンターへと向かった。心なしか足取りが軽くみえるのは気のせいだろうか？
そんな彼女の姿を見て、いったん足を止めていた男性陣は、出入り口から外へと出ていった。

当座の金の心配がなくなったソフィティアは、さっそく情報収集の用意に取りかかる。
オランの街を訪れて間もない彼女は、聞き込みを行う酒場の場所から決めねばならない。
ソフィティアは、店主に尋ねた。

ちょっと微妙な感じの返答である。

ソフィティアは、ちょっときまりの悪そうな顔で舌をだしている。

主人はちょっと考えてから言った。

彼はソフィティアに、「踊る白ウサギ」亭までの非常に簡単な道順とだいたいの距離とを教えてやった。

こうしてソフィティアも、夜の街へと出ていった。