「慈しみの天秤」

• 耳をそろえて♪
• お仕事選び
• 依頼人登場
• 快諾！

耳をそろえて♪

二階の個室で、改めての自己紹介と簡単な相談を終えたパーティ一行は、仕事の斡旋を受けるべく、一階に下りてきた。
店の主人のいるカウンターへ向かう途中、アフルはある人物を見かけ、近寄っていった。

アフルは言うと、財布から500ガメル分の硬貨を取りだして、クロスに手渡す。

クロスはほっとしたような表情で、受け取った金を自分の財布にしまい込んだ。

二人は再会を約し合うと、それぞれの新しい仲間たちの許へと戻った。

お仕事選び

テーブル席同様、カウンターもかなりすいてきている。どうやら、ほとんどの冒険者は仕事の仲間を見つけ、個室に移動し終えたようだ。
主人は店内を片づけるべく、カウンターの中からてきぱきと指示を出している。

主人は、二人の言葉に困ったような表情を浮かべた。

主人は、カウンターの脇にある、依頼書貼付用の掲示板を指差した。一行は一斉にそちらに振り向く。

掲示板に貼られた数ある依頼書の中で、ノエルの示したその一枚は、少なからず人目を引くものだ。
真新しい羊皮紙に記された文字は、明らかに「銀の網」亭の主人の筆跡ではない。
一語一語に至るまで丁寧に書き込まれたその文章からは、書き手の人柄さえ伝わってくるかに思われる。

ア・トールは、ちょっと苦笑いした。そこに込められた心情を、ノエルだけは正確に知っている。

依頼人登場

主人はカウンターから出ると、掲示板からその依頼書をはがし、そのまま二階へと上がっていった。
しばらくして彼は、２人の人間を連れて、冒険者一行のところへ戻ってきた。

主人はそう言うと、カウンターの中に戻って片づけ仕事を再開した。

さて、二人のうちの一人――おそらく「リーシェ」と呼ばれたほう――は、20代半ばくらいのやや小柄な女性だ。肩の高さで切りそろえられた黒髪に、 鳶色の瞳をしている。麻の法衣を身にまとい、首からは大地母神の聖印を提げていることから、まず間違いなく神官であろう。
もう一人は、亜麻色の髪を持つ、10歳くらいの女の子である。リーシェに片手を引かれ、翡翠色の両眼で冒険者たちをじっと見つめている。

その言葉に、冒険者たちは遠慮なく、テーブル席の手近な空き椅子に腰掛けていく。

シルディアとウィードバルも椅子を引いて座り、最後にリーシェと少女が席についた。二人の手は、なおつながれたままである。

一同のまとめ役らしく、ノエルが切り出した。

彼女の頭の中には、実力が足りず、断らざるをえなかった前回の依頼のことが浮かんでいた。

それを聞いて、ソフィティアは、リーシェの冒険者としての力量を見定めようとした。彼女自身が駆け出しのため、はっきりと判断することはできなかったが、 少なくとも彼女よりは多くの経験を積んでいそうだ。とはいえ、熟練の域に達しているという風でもない。

リーシェは、傍らの少女にちらりと目をやった。
その少女にほほえみかけながら、ノエルはちょっと考えてから東方語で話しかける。

言ったきり、黙りこくってしまう。大勢の見知らぬ人の前でおびえている、あるいは緊張しているという風ではなく、むしろ彼らに何の関心も抱いていないといったような様子である。 気のせいか、充分かわいらしいといえる目鼻立ちに張りついた表情も、どことなくうつろに見える。

その名前自体から、特に思い当たることはなかったようだ。

「河沿いの街道」とはその名の通り、ハザード河に沿って延び、オランの街とエストン山脈の麓とを結ぶ、小さな街道のことである。
ノエルの知識によると、街道上に大きな街がないことに加え、多少お金のある人はハザード河の水上交通を利用するため、人通りはかなり少ないはずだ。 安全度は「自由人たちの街道」や「蛇の街道」ほどではないが、さすがに荒野を歩くよりはだいぶまし、といったところだろう。

見ると確かに、少女の身に着けている木綿のワンピースの裾には、東方語の綴りで「ミシャルカ」との縫い込みがされている。

口調はまったく穏やかだが、両の瞳には、強い決意の光が宿っているのが看て取れた。

ア・トールは、少々不機嫌といった面持ちだ。
彼の様子にリーシェは、複雑な表情を浮かべる。ア・トールの言葉の中に、受け容れたい部分と受け容れたくない部分とがあるのだろう。
一方、借金地獄にいるときなら、その数日さえもったいないと思えることだってありそうだけど、とノエルは感じたが、あえて口には出さなかった。

ソフィティアは、少女のほうに目を向ける。

再びリーシェに向き直る。

リーシェは小さく印を結び、再びミシャルカを見つめた。
少女は相変わらずぼんやりとしているが、どうやら眠気を催してきたらしく、さかんに目をしょぼしょぼさせている。

ソフィティアの質問は、なおも続く。

と、口では言っているものの、どうやら彼女は、すでにこの依頼を受ける気でいるらしい。冒険者としての初めての仕事へ向けての昂揚感で、 右眼は黒曜石もかくやとばかりに爛々と輝いている。

快諾！

パーティの面々を見回すノエル。
それを見たア・トールは、彼女と同じような動きをしたあとで、言った。

シルディアは、ミシャルカを穏やかに見つめた。

彼女は、少女の生気に欠けた表情に、なにも信じられなくなっていたころの自分の姿を重ねていた。

その苦しい懐具合を鑑みるならば、彼女に事実上、選択の余地がないのは確かである。
彼らの中でひとり、ウィードバルだけが、少し異なった反応を示した。

彼は、少々難しい顔をした。

そこまで一気に語ると、しばし沈黙する。

ノエルは、空色の瞳でミシャルカを見やった。

そう、今は出来ることをやるだけなんだよね……と、ノエルは微笑みながら、ア・トールを見つめるのであった。
しかし、その微笑みもすぐに消え、いつものきまじめな表情に戻る。

やや固い面持ちで、ウィードバルは答えた。
これで一応、全員の賛同は得られたようだ。

リーシェは深々と頭を下げると、膝の上に置いてあった小袋をテーブルの上に乗せた。ジャリ、と鈍い音がする。

リーシェの問いかけに、ノエルは小袋の中身を簡単に確認しながら答えた。

なにはともあれ、これで仕事は確保である。