アールが扉を開けた先は、白い湯気がほのかに漂うキッチンだった。
いくつかの調理台が並び、壁には鍋やおたまなどの調理道具がたくさんぶら下がっている。
調理台の上には、解体中だったと思われる血まみれの肉のかたまりがあった。

入って来た一行の気配に気付き、キッチンの奥からこちらを見ているのは、肩で息をしながら必死の表情で包丁を握りしめたひとりの少女だった。
歳の頃は16ほどだろうか。アールの記憶の中のハンナに良く似た、ふんわりとした金髪以外には目立って特徴の無い、素朴な顔立ちの少女だ。
白いニットセーターの上からエプロンを身に着けている。

その少女を守るようにしながら立っているのは、高さ1.5メートルほどの石人形だった。
今まさに石床に拳をめり込ませた状態から、むっくりと上体を起こしたところであった。ひび割れた床から、カサコソと黒くて光る小さな虫が逃げ出し、アールとヒノキのそばを素早く通り抜けて去って行った。

アールとヒノキの後ろから顔を出したノールが叫ぶ。

ヒノキにとっての【リナリア】は、村で見たあの姿しか認識がない。

しかし、リナリアはノールには一瞥もくれない。かわりに、突然苦しげに表情を歪めて、首の後ろに手をかける。

そうつぶやくと、一瞬にして何の感情も宿していない氷のような表情へと変わっていく。

“リナリア”の違いよりもその反応の方が目に付く。
手を持って行った先…首元に注視する。
しかし、首をすっぽりと覆ったセーターの襟に隠れていて見えない……。

あれの事を【敵】と言ってるんじゃないかなぁなどと想像。

一応刺激しないようにそろそろと部屋を移動。
一歩、二歩…と近づこうとしながら、リナリアの様子を探る。

しかし一歩踏み出したところで、即座にリナリアが反応した。
調理台の上に置いてあったメイジスタッフを手に取り、それを冒険者たちの方へかざすようにしながら身構える。
その動きはとても無感情で、まるで精巧なからくり人形のようだった。

ぴょんぴょん飛び上がりながら説明。
しかし、リナリアの表情は凍り付いたまま動かない。

さすがにヒノキの方を振り返って反応を見る余裕はナイ。

リナリアが小声でつぶやく。
石人形は重そうな足音を立てて、冒険者たちの方を見据えて身構えた。

状況に納得できてない上に、なし崩しに戦闘になりかねないこの場の雰囲気にかなりゲンナリしている。

腰のウィップに手をかける。

結局こうなるのか、と溜息。