本来、この辺りに住まうような階級の者たちは馬車を使っているのだろう。
緩やかではあるが長い坂道を登り、背中に汗が滲むのを感じ始めた頃にようやく頂上広場へと到達する。
坂の途中から目に付き始めた空き家は広場の前まで来るとさらに顕著で、見渡す限り殆ど全ての屋敷の門は固く閉ざされ「売家」の看板が掛かっていた。
それでもここから目に映る眺望だけは変わることはなく、360度に広がるパノラマは絶景と言えた。

フランネル家はその広場に面し、ここまで登ってきた坂の真正面。広場中央の止まって久しいと思われる噴水を挟んだ向こう側に建っていた。

一見した印象は、本当にここに人が住んでいるのだろうかと不安にさせるほど寂れていた。
外壁の塗装は剥げ落ち、中庭の植木は手入れされる事もなく好き放題に伸びている。門扉には錆が浮かび、手で触ってみればボロボロと崩れそうだ。
雨漏りでもするのではないかと思わせる痛んだ屋根の上では、風見鶏がカラカラと物悲しげな音を立てていた……。

もっと豪華な屋敷を想像していたアイライは、目の前の寂れた風景とのギャップに戸惑いつつ、門扉の前から屋敷の様子を伺う。

玄関の扉に、風雨に晒されて文字の掠れた羊皮紙が張られている事に気が付く。
そこには「これ以上立ち入ると、あなたの身に災いが降りかかります。引き返してください」と書かれていた。

シロノワールが身を乗り出して文面をじっと見つめる。
掠れて半ば消えかかったような文字は非常に判別に苦労するものだったが、記憶にある依頼書の文字とは違う筆跡だと思えた。

杖の先を使って、扉をノックしてみるジン。

しかし、ジンのノックと訪問の声に反応はない。
代わりに鍵が掛かっていなかったのか、ノックした拍子にギイィ……と耳障りな軋み音を立てて、玄関扉がひとりでに開かれた。
覗いてみると屋敷内は薄暗く、所々にある窓から差し込む日の光だけが光源となっているようだ。
床には何年も掃除していないのだろうと思わせるほどに埃が溜まっていて、1F奥や2F階段へと続く通路には踏み荒らされた形跡はない。
唯一、一組の靴跡だけが向かって左側の通路へと続き、恐らくは地下への階段なのだろうと思われる手前で途切れていた。

びくつくクローエ。

アイライが少しだけ前に立ち、靴跡をじっと観察する。
何度も往復しているようだが、それらの靴跡は全て同一のようだ。恐らくは、同じ人物がこの通路を頻繁に通っているという事だろう。
埃の積もり具合から一番新しい靴跡はつい最近……昨日今日に付けられたものではないかと思えた。

カラレナは周囲の精霊たちの動きを探った。
そしてさらに、ドアにそっと近づき耳を澄ませてみる。

声を出しては邪魔してしまうので、身動きしないようじーっと視線で応援。多分。
精霊の働きにおかしなものは今のところは無いようだ。見た目ほど古い建築ではないのか、ブラウニーの存在は感じ取れなかった。
続けて目を閉じて聴覚に集中するが、気になる物音も聞こえてこない。
耳に届くのは、どこかの柱を走るネズミらしき小動物の足音のみだった。

そう言うと、警戒しながら一歩ずつ、屋敷の中へ足を踏み入れた。
相当に注意を払って踏み出した足だが、それでもギシリ、と床の軋む音が耳に響く。
自分と同じだけの技量を持つ盗賊ならば、という条件は付くが……今の音で、侵入に気付かれたかも知れない。
ゆっくりと周囲を警戒しながら歩みを進めるが、どうやら罠の類は無さそうだ。
一歩ごとに不気味に響く床の音に気を遣いながらも、どうやら何事も無く地下への階段へと辿りつく事ができた。

後をついて行こうとしたアイライがよろけた。靴紐が切れたらしい。
急いで紐を結び直して仲間の後を追う。

殿を歩きながら、アイライの背中を見てぽつりと感想を述べる。

何を聞き間違えたのか、なぜか照れる。

ジンに向かってひとつ頷くと、階段の下へ目をやった。

そう呼びかけながら階下へ降りて行く。
一段ずつゆっくりと踏みしめながら降りていった先には、元々あった扉が壊れて撤去されたのだろうか。
歪んだ蝶番を残し、ぽっかりと暗い口を開けたかのような出入り口が見えた。
そしてその先には、元は倉庫としての用途にでも使われていたと思われる、地下の空間としてはかなり広い間取りを取った部屋があった。
今は物も無くがらんとしたその部屋は、僅かに取られた採光用の窓から漏れる光でようやく奥まで見渡せるかといった具合だ。

その部屋のほぼ中央に、粗末な木の椅子に腰掛けて彫像のように佇む一人の少女が居た。
腰まで伸びた長い黒髪に、まるで日差しを浴びていないかのような透き通った白い肌。
膝丈の白いワンピースは大分着古しているようで、ところどころにほつれが見て取れた。
……彼女が依頼人のメアリ、だろうか。
気配に気付いたのか、長い睫毛が震え、伏せられていたまぶたがゆっくりと開く。侵入者の存在を認識すると、その口から一見した印象の通りといった感じのか細い声が漏れた。

ひとつ、ひとつ。言葉を選ぶようにして、ゆっくりと喋る。

クローエはほかのメンツにも、身振りで自己紹介を促す。

ぽつり、ぽつりとメアリは言葉を紡いでいく。

言葉を区切り、不安げに中空に視線を彷徨わせる。
その時、一瞬の間の後に……メアリの座る空間の背後がゆらりと歪んだ。

気付けば、薄暗い部屋の闇に溶け込むようにして、その「男」は立っていた。
いや、男と評するのは間違っているかもしれない。
血の通っていないような青白い肌。口元から覗く牙。紅色の瞳。
そして、頭髪の隙間から生えた山羊のような角と、背中に広がる蝙蝠型の翼……。
それは明らかに、人間とは異質な容貌だった。「男」と呼称したのは、その雰囲気と自身を「僕」と呼んだ事からに過ぎない。

ト書きにつっこみ（？）

GM:倉沢まこと