『フレンジィ号』がオランを出発して、4日目。
今日もおだやかな潮風が帆を揺らし、どこまでも高い青空が広がっている。
物騒な噂が嘘のように何事も無く日々は過ぎていた。

しかし冒険者は手を抜くこと無く、いつもの持ち場で見張りを続けている。
リコリスとイェンスが船首。
ウーサーとソルが船尾を守り、マストの見張り台にはシグナスとライチ。
夜に備えて仮眠を終え、非番となっているゾフィーが舶刀を研ぐ姿も、もはや定番の眺めである。

たわんだロープを片付けながら、気さくに話し掛けてくる。
船員たちの中には、この穏やかな海の様子に、少々気の抜けている者たちも居るようだ。

ライチは見張り台のふちに両手をつき、睨むような視線で船尾側を見つめている。
それからふいに目を閉じて、まるで「においを嗅ぐ」かのように穏やかな風に鼻先を突き出した。

ライチは左手首に嵌めたシンプルな腕輪を示した。
黒塗りの上に黒塗りの腕輪で、ぱっと見目に入らない。

その時、砥石を二つ目に変えたゾフィーは、油を垂らし、壺の蓋を閉めたところだった。
刀を石にあて……いぶかしげに眉をひそめる。
右手で刃をおさえつつ、左手が用心深く砥ぎかけのカトラスの柄にまわされた。

突然、身を投げ出されるような衝撃が船体を襲った。
甲板中央に居たゾフィーには、船のふちからピンク色の触手──吸盤がきれいに並んでいる──が唸りをあげて船に絡み付いてきているのが見えた。

衝撃に倒れぬよう足を踏ん張るリコリス、イェンス。
その目の前に、船体の影から暗褐色の塊が音も無く飛び出してきた。
コウモリを思わせる黒い翼をぱたぱたとはためかせ、２人を見てニヤリと笑う。

船尾側のウーサーとソルが見つめる海上には、何の前触れも無く、突然豪華な装飾が施された中型の船が現れた。
それは音も持たず、重さも感じられない。
まるで霧か幻のようなその船から、ボロボロの船乗りの服をまとったうごめく肉体──どう見ても死体に見える──が、器用に船のふちからフレンジィ号に飛び移ってきた。

研ぎかけのカトラスの持ち主の姿を求め、船上を見回すゾフィー。
非番のまま船室にいると判断し、刃を鞘に収め、そのまま腰にたばさんだ。

やがて精霊使いたちが感じていた「精神を司る精霊」の気配が強くなり、ウーサーとソルの目の前の空中で凝り固まる。
その姿は、白く輝く鎧に身を包み、艶めく髪と残忍な瞳を持った、人間の女性。
薄く開いた唇から紡がれたのは、ふたりには理解できない言葉だった。

ライチが見張り台の上から大声で叫んだ。

突然の展開に戸惑いながらも、ウーサーは白く輝く女性の瞳を見つめ返しつつ、フル回転で思考を巡らした。
船の陥っている状況、他の「敵」との距離、仲間の配置――だが結局、目の前の女性への対応は、どれだけ考えてもひとつにしかなってくれない。
一見凄絶な嘲笑に見える、軽い自嘲の笑みを浮かべて、ウーサーはじりり、と一歩前に踏み出しながら、ソルに小さく囁いた。

そして、ライチとシグナスの元まで届くように声を張り上げ、白く輝く女性を真正面から見つめながら答えを返していく。
だがその時には、目の前の女性の美しさと、その瞳の映す感情の輝きのギャップに心を囚われていて、数日前に聞いた占い師の忠告については自覚できていなかった。

いったん言葉を切り、深呼吸を挟む。
そしてウーサーは銀の大剣を引き抜き、低く腰を落として身構えながら、ひときわ大きな声で最後の「答え」を叩きつけた。

彼女の問いかけへの感想を、まっすぐに伝えられそうな「言葉」。
混戦となり、これ以上の「通訳」は望めなさそうな状況の下で、彼女との対話を続けられそうな「言葉」。
それは、ひたすらに「戦士」としての修練のみを積み重ねて磨き上げてきた、自らの剣技だけだ。
少なくともウーサーには、今この状況下において、それ以上に気の利いた応えは思いつかなかった。

戦乙女はついと片手を上げ、ライチの言葉を制した。

血に飢え、死の誘惑に狂った目が細められる。
美しいまつげが、白い肌に僅かな陰を落とす。
ウーサーの剣が届く範囲までふわりと身を晒しながら、戦いに魅入られた男ならば誰しもが奮い立つ激しい感情の力を、空に向かってかざした手の中に集める──研ぎ澄まされた白銀の槍の形に。