#149 月夜に吠える

冒険者達は詰め所を出て、事件があった現場の近くまで歩いてきた。
東の空には月齢13の月が輝いている。
この辺りは完全な下町で、家々には明かりが灯っている。
おそらく夕食の団欒中なのだろうか、家の中から子供の騒ぐ声なども聞こえてくる。
そして通りには家路を急ぐ人々が幾人かいるようだ。
彼らは一様に少々緊張している様子が見られる。
たぶん、怪物騒ぎの所為だろう。

ナナイの鞍上で、甲冑姿にマント代わりの神官衣をまとったウリディケが、僅かに欠けた月を眺めて、溜息をついた。
ナナイにも緊張が伝わったか、白馬の歩む動きにゆとりが無くなっている。
背負った白雪色の大剣は、月明かりに照らされ青白い光を放つ。
ウリディケはふと、街を騒がす「獣」より、幽界の輝きを放つ魔剣の方がずっと禍禍しいのではないかと感じた。
酒場に聞き込みに行ったカロンとも別れて、いよいよ見回りが始まった。
目先には、先行した囮役のメイシアスの姿も見える。今のところは、囮にも異常は無いようだった。
ウリディケと共にナナイの鞍にまたがり乗っているノーブは、囮役になっているメイシアスの周辺周囲に異常が無いかを、注意深く常に気を配っている。

メイシアスの目には、石畳に黒くなった血の跡をぽつぽつと見ることが出来た。それほど大量な血が流れている訳ではなく、ずっと辿れる程血の跡が残っている訳にはいかなかった。
辿れる範囲では、街の外方面に向かっていて、途中で途切れている。

メイシアスがウリディケの声に反応して引き返してくる。

そうつぶやきつつエルステッドは周囲の精霊の気配を感じてみた。

ウリディケは、白馬から降りると、メイシアスが戻ってきたところで相談をもちかけた。

しかし、ファラハの意見は異なっていた。
すぐにでも聞き込みを始めようとする冒険者達に、調書の精度の高さについて説明した。
「既に聞き込みは終えている」との衛視隊としての誇りが、その言葉を言わしめたのかも知れない。

ウリディケはファラハの雰囲気を見て、衛視隊が聞き込みをしていないはずがないことに思い当たった。
既に日は沈み月が昇っている状況での聞き込みは、相手の心象を損ねる可能性もあり、あまり得策ではないような気がしてきた。

ウリディケは、聞き込みに同意してくれたメイシアスに、済まなそうな顔をしながら手振りで謝った。
しかし、調書の内容は不充分と考えるノーブは、ファラハの説明に噛みついた。

ノーブは、盗賊の技も持たない素人同然の兵士達による捜索に疑問を持った。
だが残念なことに、人間社会には冒険者以外の職業があるということに思い至らなかったようだった。
ウリディケは、ノーブに人間社会の常識について語り始めた。

ノーブの、調書に対する不信感を感じたのか、少し眉を顰める。

そう言うメイシアスの指の先には、石畳に黒くなった血の跡が続いていた。

こうして、一行は「血の足跡」を追跡することにした。
とはいえ、すぐに跡はなくなっていたが、更なる手掛かりを探し始めた。

しかし、先ほどのメイシアスの控えめな言葉も、ノーブには「非難めいた発言」に聞こえていた。メイシアスに「何が言いたいのか良く分からない」反論した後、ファラハには詰め所で聞き忘れた「衛視隊の誰がワーウルフだと鑑定したのか？」の質問をした。

エルフ故か。ノーブを見る目はやや冷ややかだ。

そう答えるファラハの声は冷静だが、月明かりに映える彼女のこめかみは、心なしか、引きつっているように見える。
内心は非情に怒っているのかもしれない。

そんなノーブとファラハの会話も右から左に聞き流し、「血の足跡」の捜索を続ける。
「血の足跡」の方は、夜であっても月明りは充分に明るく、特に松明などを使用せずとも地面を捜索できた。
その足跡は被害者の返り血が付いたもので、かなり大型の狼の足跡が徐々に薄れていって5mほど行ったところで消えていた。その先は、次の現場に向かっているようだ。

ウリディケの背中には、「誘き出すのが目的」と言いたげな視線が集中するのを感じた。

こうして、次の現場に向かって更にのんびりと歩きだした。

極力平静を装っているが、その手にはしっかりとメイジスタッフが。

更に20ｍ進み、次の現場についた。
辿れる範囲では、街の外方面に向かっていて、途中で途切れている。

一行は、カロンと合流すべく『あまやどりガエル』亭へと向かった。